“高高的樹上結檳榔，誰先爬上誰先嘗……”這首膾炙人口的《採檳榔》，把我引進一個蒼翠欲滴、情意盎然的檳榔情侶園中，訴說著一個感人至深的故事，一首流傳千古的愛情私語……
那年，我赴湖南採訪，在賓館的綠茵草地中，偶然看到幾顆怪樹，長得婀那、翠綠，十分秀氣。那樹的形狀也不同於一般樹木，沒有枝丫，沒有闊葉，在高高挺立的樹榦上，生長出幾枝長達2米的羽狀葉子，看上去象開屏的孔雀，又象串在一起的片片綠色羽毛。
後來去廣東、雲南一帶，也經常看到一些華麗的住宅或別墅門前栽有這種樹，給那本已十分豪華的建築物增添了不少清幽、高雅的情趣。當時，我以為這種具有男子漢氣魄的樹木，只能生長在陽光明媚、土壤肥沃、雨水充足的西南地區。
去年，當我走進南臺灣，發現這種樹木竟然也生長在茫茫的海灘邊。在金黃色的海沙襯托下，它越發顯得蔚然翠綠，充滿生機。
如同年青時，在煦煦攘攘的大街中驀然間發現一位美麗無比的靚女一般，內心中很想認識一番，更希望能知道她的過去、現在，乃至將來。於是，便鼓足勇氣問迎面而來的老者：
“這樹叫什麼名字？”
老者以為我在嬉弄他的眼神朝我瞟了幾眼，然後似乎氣咻咻地對我說了句聽不懂的臺灣土活。我一臉木然，恰好同伴買飲料回來，他仰望著那翠綠欲滴的羽葉，朝我做了一個鬼臉說：
“連檳榔樹都不知道，在臺灣不是弱智，就是你在嬉弄他啰！” 哦——，這就是被人們稱之謂敬客果的檳榔？這就是被蘇東坡描寫為“紅潮登頰”的醉檳榔？
面對眼前那高矮不一的檳榔樹，只見挺秀的樹榦，構畫出明快流暢的線條；那翠綠欲滴的羽葉，對稱地向各個方向張開一把把悲翠般的扇子。透過雲霞斑斕的天幕，看著它們的身影在海風中輕輕搖曳，仿佛是一群仙女在雲蒸霞蔚的晨空裏翩翩起舞，令我浮想聯翩。我想起了宋代朱熹所作的《檳榔》詩； 想起了令恒秦朝人感動不已的檳榔傳說； 還有那常挂在老人嘴上的《檳榔記》……
相傳，很久很久以前，恒春有一對山胞兄弟，同時深愛著一位美麗的山胞少女。後來，弟弟為了成全哥哥，便於深夜悄悄離家出走，不幸跌入深谷而亡。哥哥知道後，痛不欲生，也跳下深谷自盡，不久，谷中神奇般地出現了一塊巨大的石灰石一株挺拔的檳榔樹，它倆相依相伴。聞訊趕來的少女，因失去兩位情郎而傷心欲絕，也以身殉情，變成一株老藤，緊緊地、緊緊地把他們纏繞在一起……。
也許是這充滿憂傷的愛情故事深深地打動了善良的臺灣百姓；也許是臺灣百姓為了寄託對有情人的哀思，從此以後，他們在吃檳榔時，總是“一口檳榔一口灰”，不願再將傳說中的有情人分離。
說到檳榔的吃法，臺灣人是很有一套技巧的，他們把采收後的檳榔，剝除果蒂和較老的部分，先取由彰化引進的帶有胡椒香氣的荖葉，再攪勻石灰，用小刀涂少許在葉上，將之捲起。然後切開檳榔，將已卷好的荖葉夾放在中間，這樣老藤、石灰、檳榔一起嚼食。據說，如果三者缺一，檳榔不僅食之無味，人們還會認為你是一個毫無感情的冷血動物。
吃檳榔由於三物混合後即呈紅色，食者邊嚼邊吐，吐出來的汁液如同鮮血一般，而嘴角、牙縫都是一灘灘“血跡”，雖不雅觀，但嚼起來臉頰紅潤，血脈賁張，全身暖洋洋的，如同喝了一杯薄酒，“兩頰紅潮增嫵媚，誰知儂是醉檳榔，”那種滋味非親嘗者無法言喻。因此，在臺灣吃檳榔者不僅限于青年男女，就連已無牙齒的老者也將“三合物”絞碎後嚼食過癮。
臺灣人吃檳榔，並非僅僅為了追思檳榔兄弟的癡情，更不是為了單純的感觀享受，他們相信愛情的力量是無窮的，嚼檳榔所染紅的口液，唾出去能驅除惡魔，保護身體，且能祛病延年。至今，他們在祭祀祖先的大禮上，必要供奉“三向”——檳榔、酒、櫝，用以驅除鬼神，免找麻煩。
檳榔原產自南洋群島，大約在1500多年前傳入我國。據資料記載，臺灣人吃檳榔約有300年的歷史。最近，臺南島頭遺址的發現，把臺灣人吃檳榔的歷史一下子向前推進了2000多年。1997年8月，臺灣南部在興建第二高速公路時，偶然發現鳥頭山遺址，挖掘出土的25具俯臥人骨，經過年代鑒定，跑今已有2500年至2700年，初步考證為臺南附近“四大社”之一。據考古人員介紹，他們從牙齒的磨痕中發現，這批先民不僅狩獵，而且吃檳榔。這一發現，至少證明了臺灣人在2500年前已開始吃檳榔。那時的臺灣山胞吃檳榔是為了解饑，還是為了健身呢？
據《淡水廳志》卷址一記載：“檳榔最甚……可謂辟瘴”。又據《中國風俗辭典》雲：“其地多瘴癘，山谷產檳榔，男女且幕，以荖葉蛤灰納其中而食之，謂之可以化食禦瘴，及遇親友往為賓客，輒奉嚼之，以禮之敬，蓋舊俗也。”
其實，臺灣人吃檳榔，真實原因在於其藥用價值。檳榔性味雖然苦澀微辛，但有很高的醫療價值，是我國南藥寶庫裏的名貴藥材，具有顯著的瀉下消滯和行氣利水功效，還有治痢殺蟲固齒功能，據說其花粉還是治療胃病的良藥。宋代羅大經對檳榔的藥用價值總結為四條：“一日醒能使之醉，蓋食之久，則熏然頰赤，若飲酒然。二日醉能使之醒。蓋酒後嚼之，則寬氣下痞，余醉頓解。三日饑能使之飽。四日飽能使之饑。”
曾聽得臺灣檳榔農介紹，明末清初，大量移民在臺灣開墾時期，曾經用檳榔醫治過不少疾病，奪回無數條寶貴的生命。
檳榔除了醫療價值外，它和椰子一樣，一身都是寶。未成熟的檳榔果可以作染料，胚乳磨粉後可以提取單寧。成熟的檳榔果纖維是織地毯的好原料。它挺拔的樹榦堅韌通直，可作梁柱、傢具和樂器。它的羽狀葉子還可作燃料……
或許是由於檳榔樹正直、樸素，近乎勞動人民美德的緣故，臺灣民間又把檳榔看作愛情的象徵。民歌中每每將檳榔作為情投意合的比喻或經它寄託愛情的堅貞。當今臺灣的卡拉OK廳，仍十分流行這樣的歌詞：“石子落井探深淺，送口檳榔試哥心。”“哥食檳榔妹送灰，心心相印意相隨”。
