隨著航太技術的不斷發展，小衛星引起各國的普遍重視，這是為什麼呢？
小衛星迅速發展的原因主要有如下幾點：
①高新技術的進步是現代小衛星發展的重要推動力和必然結果。
②冷戰結束和軍備競賽的減弱，使空間項目更加注重實效。
③經濟和社會發展對衛星應用需求迅速擴大。
④高技術條件下的現代戰爭對發展小衛星提出了迫切需求。
⑤科學實驗和新技術驗證都需要通過發展小衛星來實現。
⑥發展小衛星。是提高發射頻度、降低風險的需要。簡言之，小衛星具有“快”、“好”、“省”的長處。為了與以前的小型衛星相區別，習慣上稱目前研製的小衛星為現代小衛星。
現代小衛星有很多優點。例如，其小衛星可以應用在通信、遙感、天文等各個方面。它還適用於進行新技術試驗，並且易於在不同的軌道上組成衛星星座，從而實現單顆衛星無法實現的功能。
小衛星有多種，其分類方法沒有公認標準。英國薩瑞衛星技術中心的提法目前比較被人們認可。他們是以衛星的重量大小劃分的：衛星重量在500千克以下，造價從幾十萬至上千萬美元的衛星為小衛星。它又分了四個等級：500千克∼100千克的為小型衛星；100千克∼10千克的為微型衛星；10千克∼1千克的為奈米衛星；而小于1千克的為晶片衛星。2000年1月26日美國就率先發射了晶片衛星。
目前，小衛星日益走紅，那它究竟都有什麼用途?
現代小衛星的用途十分廣泛。在民用方面，它可以應用在通信、對地觀測、空間遙感、氣象觀測、海洋探測、科學研究等各個領域。其中利用小衛星進行行動通訊已成為當今發展的熱點，“銥星”和“全球星”就是典型例子。在軍事上小衛星也有重要的作用，因為它能快速研製、快速發射，及時投入使用，因而能滿足戰時的特殊要求。
在現代小衛星的發展中，走在前面的當數美國。美國航宇局和軍方都非常重視小衛星的發展。他們提出了低軌道行動通訊衛星的設想，並且正在開發一系列有關的新技術，如自主控制、微型遙感器和採用電推進方式的微推進系統。他們還在研製10千克級的空間探測衛星，用一枚火箭就可發射100顆這種衛星，把它們分佈在不同軌道高度上組成磁層星座，從而能同時測量地球磁層和電漿體的相互作用。1999年9月24日，美國成功發射了空間成像公司具有1米解析度的艾科諾斯衛星，標誌著小型數據傳輸型高解析度遙感衛星正式進入商業應用領域。
歐洲的小衛星計劃也非常活躍。他們的小衛星主要應用於海洋監測，對全球的海洋地貌進行長期的測量。其小型科學衛星用於研究恒星內部的結構，以及探測太陽系以外的行星。用於星際探測、對地觀測、偵察、氣象研究的小衛星也在發展之中。法國于1995年和1999年先後發射了重50千克的cerise和clementine微小型電子偵察衛星，並計劃在近年發射重90千克的proba微小衛星。英國薩瑞衛星技術中心於1999年4月發射了uosat-12小衛星，並將在2000年發射數顆此類衛星。
日本現準備發展50千克左右的小衛星，主要應用於通信、空間觀測和測量、地球觀測和通信，以及深空探測等方面。
小衛星在軍事上的應用已在海灣戰爭、“沙漠之狐“以及科索沃事件中得到了充分的體現。美國早在1991年就提出研製小型軍用遙感衛星，衛星上攜帶多光譜成像儀，支援導彈防禦任務。1994年發射的用於彈道導彈防禦目的的小衛星能對導彈的發射進行紅外探測和跟蹤。
今後，小衛星技術及應用一定會取得更大的發展。
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