“原因在於，我們的科技水準、工業水準和財力物力都達不到要求。因此當時周恩來總理就講，我們不跟蘇美兩個大國搞載人航太比賽，我們先把地球上的事情搞好，就是搞應用衛星，它能夠解決天氣預報、通信等老百姓生活中的實際問題。於是在1975年，714工程下馬。現在看起來，這正是中國根據自己的實際情況，走了一條正確的航太發展道路。我當時也從搞飛船的隊伍轉机到搞通信衛星的隊伍中。”
到1986年，中國已發射不少衛星，同時國家經濟狀況也有發展，而世界高新技術發展很快。當時，王淦昌、王大珩、楊嘉墀、陳芳允4位老科學家聯名提出發展高技術建議，說整個世界發展形勢很快，中國也具備一定條件，要著手搞新的技術。
在經過5年多的論證後，1992年9月21日，中央正式決定搞載人航太工程，並確定了三步走的發展戰略。第一步，載人飛船階段。發射載人飛船，建成初步配套的試驗性載人飛船工程，開展空間應用實驗。第二步，空間實驗室階段。在第一艘載人飛船發射成功後，先發射一個目標飛行器—“天宮一號”，突破載人飛船和空間飛行器的交會對接技術、補加技術和再生式生保技術，最終建成一個空間實驗室，解決有一定規模的、短期有人照料的空間應用問題。第三步，空間站階段。建造載人空間站，解決有較大規模的、長期有人照料的空間應用問題。
曾經有人質疑，空間站是個太燒錢的行當。在俄羅斯已經放棄“和平號”，美國縮減太空計劃規模，國際空間站的前途也變得撲朔迷離之際，中國為什麼還要揮師挺進？
對此，眾說紛紜。美國專家稱，中國“要將自己放在太空飛行國家中的最高層”，我國學者認為，這只是中國推進國家綜合實力的舉措。因為空間站的建立不但能極大助推中國經濟發展，在太空育種方面，可以培育很多新品種蔬菜，在工業方面，可以製造在地球上無法製造的材料，還可以用來進行科學實驗、太空觀測等。
中國工程院院士張履謙曾公開表示，“空間站是人類航太事業發展的一個必然趨勢，它代表了一個國家的航太國力。如果我們現在不去掌握這項技術，等到需要使用空間站時再來建造，就會落後了”。
近年來，國際社會對中國發射“天宮一號”給予了強烈關注。然而，由於各種原因，中國載人航太一直沒有獲邀參與國際空間站的合作。“天宮一號”如果能使交會對接技術獲得突破，也許，2020年我們能夠看到的是—只有中國擁有空間站。
（張蕊 王鵬）
