我身處何方？這個問題聽上去很容易，但在過去回答這個問題並不是那麼容易。幾個世紀以來，不論是航海家還是探險者都曾試圖在茫茫的蒼穹中尋找一種定位系統，來幫助他們精確地找到自己在地球上的位置，從而躲避災難並安全抵達目的地。1993年6月26日，這個問題得到了圓滿的解決。在這一天，美國空軍將第二十四顆名叫Navstar的衛星發射到地球軌道上，從而完成了構築一個由二十四顆衛星組成的網路，也就是“全球衛星定位系統”，簡稱GPS。
當你隨身攜帶一個價值不足幾百美元的GPS接收裝置時，你就可以立刻知道自己在地球上的準確位置，包括經度、緯度甚至海拔高度，誤差不超過幾百英尺。這項令人難以置信的新技術之所以成功，完全得益於科學與工程學兩方面的進步，尤其是人類在精確計時方面的發展：目前的原子鐘已經能精確到十億分之一秒。說到原子鐘，它最初本是由物理學家創造出來用於探索宇宙本質的；他們從來沒有想過這項技術有朝一日竟能應用於全球的導航系統上。今天，GPS系統被用於營救工作，為社會帶來無窮的幫助，並且創造著數十萬個工作機會，帶來數以十億美元的利潤。下面的這篇文章改編自物理學家丹尼爾·克萊普那的講話，描述了對於時間本質以及如何精確度量時間的方法所做的基礎研究是怎樣推動了GPS系統的發展的。通過這個例子，文章還講述了科學發展的進程以及基礎研究如何推動科技的發展。
