明清宮廷五百多年的歷史，包含了帝後活動，等級制度、權力鬥爭、宗教祭祀等。當時普通人連走近紫禁城墻附近的地方都算犯罪。由於明清宮廷是封建制度高度完備的最高統治中心，不尋常的大事，往往都是圍繞皇權的傳承與安危展開的。如明代正統皇帝復辟的奪門之變、嘉靖皇帝被宮女謀刺的壬寅宮變、萬曆四十三年梃擊太子宮的“梃擊案”、泰昌皇帝因服丹丸而死亡的“紅丸案”、泰昌帝病死後圍繞著新皇帝登極的“移宮”風波。清朝初諸王大臣為確立皇權的三官廟之爭、清末慈禧太后謀取權力的辛酉政變等等。
1911年辛亥革命後，紫禁城宮殿本應全部收歸國有，但按照那時擬定的《清室優待條件》，遜帝愛新覺羅·溥儀被允許“暫居宮禁”，即“後寢”部分。溥儀在此居住14年後，即1924年，馮玉祥發動“北京政變”，將溥儀逐出宮禁，同時成立“清室善後委員會”，接管了故宮。溥儀被迫出宮後，段祺瑞以及清朝遺老們都策劃著讓溥儀再次回宮，形勢緊迫，為了防止這一現象的發生，在1925年10月10日，故宮博物院正式成立，對外開放。1925年以後紫禁城才被稱為“故宮”。隨著清王朝的沒落，特別是1949年前的38年中，故宮建築日漸破壞，有多處宮殿群倒坍，垃圾成山。
1949年中華人民共和國成立後，1961年，國務院宣佈故宮為第一批“全國重點文物保護單位”。從五六十年代起進行了大規模的修整。1987年故宮被聯合國教科文組織列為“世界文化遺產”。現辟為“故宮博物院”。
中華人民共和國成立後，北京故宮博物院的職工以嶄新的精神面貌投入工作。拔除雜草，疏通河道，清理垃圾。50年代初，從宮內清除出去的上百年的垃圾竟達250,000立方米，自此院容煥然一新。故宮博物院制定了“著重保護、重點修繕、全面規劃、逐步實施”的古建維修方針，經過幾十年的努力，許多殘破、滲漏、瀕臨倒塌的大小殿堂樓閣得到了修復和油飾，愈顯金碧輝煌。院內各處高大宮殿都安裝了避雷設施，又以鉅額投資建設了防火防盜監控系統和高壓消防給水管網，使這座古老的宮殿建築得到了更加有效的保護。特別是改革開放後，在人民政府的大力支援下，徹底整治了環繞故宮的筒子河，更好地凸現了昔日皇城的風貌。
在文物工作方面，五六十年代的重點是對故宮博物院舊藏的清宮文物重新清點核對，登記造冊，進行鑒別、分類和建檔，糾正了過去計件不確之處並增補了遺漏的文物，例如從雜物堆中發現了用草簾裹著的象牙席、修復漱芳齋戲臺時發現在地板下存放的傳為唐代盧棱伽的《六尊者像》冊等。通過長達十餘年的工作，總計清理出清宮舊藏文物七十一萬餘件。與此同時，還通過國家調撥、向社會徵集和接受私人捐贈等方式，新入藏文物達二十二萬餘件之多，大幅度地填補了清宮舊藏文物時代、類別的空缺和不足，諸如石器時代的彩陶，商、周時代的青銅器、玉器，漢代的陶俑，南北朝時代的石造像，唐代的唐三彩等。而新入藏的古代法書名畫尤為大宗，為世所注目。如晉代陸機《平復帖》、王珣《伯遠帖》、顧愷之《洛神賦圖卷》，隋代展子虔《遊春圖卷》，唐代韓滉《五牛圖卷》、杜牧《張好好詩卷》，五代顧閎中《韓熙載夜宴圖卷》，宋代李公麟《臨韋偃牧放圖卷》、郭熙《窠石平遠圖》、張擇端《清明上河圖卷》等，均是人間瑰寶。此項工作數十年堅持不懈，近年還從市場上以鉅資購回宋代張先《十咏圖卷》，元代乃賢 《城南咏古詩》，明代沈周《倣黃公望富春山居圖卷》，清代石濤《高呼與可圖卷》等，尤其前兩件是溥儀以賞溥傑為名從宮中盜出而流散民間的，今日復歸寶庫。
為保護好這批數量巨大的古物瑰寶，從五六十年代起對原有庫房進行了大規模的修整，採取了防潮、防蟲的各種措施。九十年代後又建立了新的文物庫房，可入藏文物六十余萬件。新庫房恒溫、恒濕，防火、防盜，並採用現代化技術自動控制，可保文物安全無虞。自1950年開始，組建了文物修復工廠，1980年擴建為文物保護科學技術部，繼承、利用傳統工藝技術和引進自然科學新成果，對殘損的文物進行修復，數十年來為本院及兄弟單位累計修復文物達十一萬餘件。
