按照《現代漢語詞典》的解釋，腐敗有三個意思，基本意是“腐爛”，引申為“（思想）陳舊；（行為）墮落”“（制度、組織、機構、措施等）混亂、黑暗”。如果嚴格套用，我們所說“反腐敗”的腐敗，應是指第二個意思：（行為）墮落。而所謂“墮落”，則是“（思想、行為）往壞裏變”。
重視群眾利益是權力的基本倫理，維護群眾利益是權力的基本職責，而如果忽視群眾利益，甚至損害群眾利益，權力就已然“跑偏”，是思想、行為“往壞裏變”，就是一種腐敗。
保持群眾觀點、站定群眾立場、堅持群眾路線，是我們黨一直以來的執政優勢之所在。緊密聯繫群眾、搞好幹群關係，不僅是領導幹部工作方式方法的問題，還是黨一直以來對幹部作風的一個硬要求。尊重群眾利益、維護群眾利益，則可說是做好群眾工作、加強與群眾聯繫的基礎和旨歸。從作風的角度看，對群眾利益的漠視，也無異於一種“腐敗”。
更何況，腐敗行為本身，也大多直接損害到群眾的利益。受賄一類的腐敗行為，背後往往有“權錢交易”，而交易成本，必然不會是交易者埋單。於是，有了偷工減料的“樓倒倒”、“橋歪歪”，有了監管失察的“毒奶粉”、“地溝油”，有了屢禁不止的“擇校費”、“贊助費”。
而貪污瀆職一類的腐敗行為，種種行政不作為或者亂作為，直接損害到群眾利益，勞民傷財的“形象工程”、沽名釣譽的“政績工程”，則造成公共財政的浪費。而公共財政，正是來自無數納稅人----群眾。另一方面，腐敗的成本，很多時候經過“層層轉包”，成為一種隱性的社會成本，轉嫁到公眾的身上。這些“群眾身邊”的腐敗行為，正是群眾反映最強烈、也最渴望能夠遏制的腐敗行為。
而且，從權利與權力的關係角度看，損害群眾利益，其“腐”不在貪污受賄之下。“權為民所賦”，換句話說，只有群眾同意讓渡自己的部分“權利”，才有公權力的產生和行使。而不論是哪類腐敗行為，都是濫用了“權利”的賦權，忘記了“權利”的信任，違背了“權利”的契約。從某種程度上說，損害群眾“權利”，是涉及權力根本的腐敗行為。
實際上，我們所說的群眾利益，很多時候就是一種公共利益。公權力本應該是公共利益的代言人，但權力作為一種無形的東西，其行使權往往在有著獨立人格、一己訴求的個人，於是，當個人利益與公共利益邊界不清時，公共利益反而會成為個人利益的大旗，無數打著“發展”招牌，實際上或為積累政績、或為牟取私利的行為，不正是如此嗎？從“利益侵害”的層面上看，對群眾利益這種“公共利益”的侵害，就是最大的腐敗。
十七屆中央紀委六次全會的公報中要求，“以保持黨同人民群眾血肉聯繫為重點，紮實推進黨的作風建設”。這不僅僅是一種倡導性的要求，更是一種禁止性的規定，因為損害群眾利益，正是最大的腐敗。
