1938年，毛澤東在延安窯洞撰寫《論持久戰》
毛澤東思想是馬克思列寧主義的基本理論與中國革命具體實踐相結合的產物，是馬克思主義中國化的第一個重大理論成果。
中國共產黨自成立起，就以馬克思列寧主義為指導，開始了全新的中國革命。以毛澤東為主要代表的中國共產黨人，根據馬克思列寧主義的基本理論，把中國革命實踐中的一系列獨創性經驗作了理論概括，形成了適合中國情況的科學的指導思想——毛澤東思想。
長期以來，在國際共產主義運動中和中國共產黨內，曾盛行把馬克思主義教條化、把共產國際決議和蘇聯經驗神聖化的錯誤傾向，中國革命也曾因此幾乎陷於絕境。毛澤東思想正是在同這種錯誤傾向作鬥爭過程中逐步形成和發展起來的。
大革命時期，毛澤東從中國的歷史和社會狀況出發，通過調查研究，論證了中國社會各階級在革命中的地位和作用。大革命的失敗，給了中國共產黨人以深刻的教訓。土地革命戰爭時期，黨領導了南昌起義、秋收起義和廣州起義等大小近百次武裝起義，開始了武裝反抗國民黨反動派的鬥爭，創建了井岡山革命根據地。這期間，毛澤東對中國紅色政權存在和發展的原因與條件及其在革命中的作用，對土地革命路線，對新型人民軍隊的建設與紅軍作戰的戰略戰術原則，對農村與戰爭環境中的無產階級政黨建設等問題進行了科學闡述，成功開闢了一條農村包圍城市、武裝奪取政權的革命新道路。這標誌著毛澤東思想開始形成。
1935年召開的遵義會議確立了毛澤東在全黨的領導地位。此後直至抗日戰爭時期，黨和毛澤東進行了深入的理論研究。毛澤東撰寫了大量重要理論著作，深刻總結和全面系統地闡述了中國革命的一系列重大理論問題，吸收抗日戰爭的新經驗，形成了比較系統的哲學思想、軍事思想、統一戰線思想和黨的建設思想。特別是毛澤東系統而完整闡述的新民主主義革命的基本理論、基本路線和基本綱領，精闢論證的黨在民主革命時期的政策和策略，對指導中國革命具有特別重大的意義。這標誌著毛澤東思想走向成熟。
在全國解放戰爭時期和新中國建立以後，毛澤東思想繼續得到發展。毛澤東關於社會主義革命和社會主義建設的重要思想，集中體現在《在中國共產黨第七屆中央委員會第二次全體會議上的報告》《論人民民主專政》《論十大關係》《關於正確處理人民內部矛盾的問題》《在擴大的中央工作會議上的講話》等主要著作中。
毛澤東是毛澤東思想的主要創立者。在長期艱苦鬥爭中，毛澤東把辯證唯物主義和歷史唯物主義運用於中國共產黨的全部工作，形成了具有中國共產黨人特色的立場、觀點和方法。這主要是實事求是、群眾路線和獨立自主。正是堅持了這些立場、觀點和方法，他才能創造性地發展馬克思列寧主義，提出系統的、完整的關於中國革命的科學理論、戰略策略和一系列路線方針政策。與此同時，毛澤東思想又是集體智慧的結晶，黨的許多卓越領導人，包括劉少奇、周恩來、朱德、任弼時、鄧小平、陳雲等，都對它的形成和發展作出了重要貢獻，它凝聚著中國共產黨人的聰明才智，是黨和人民群眾進行偉大革命實踐的經驗總結。
