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今年的政府工作報告全面總結了過去五年的重大成就和積累的寶貴經驗，全面部署了2008年的工作，在我國改革開放和現代化建設的歷史上必將寫下濃墨重彩的一頁。第一次在政府工作報告中宣示在全國城鄉普遍實行免費義務教育，則更是我國教育發展史的又一個里程碑。
義務教育的本義就在於免費。教育尤其是基礎教育，是一項公益事業，而且是一個民族的根本性事業。辦好人民滿意的義務教育，是國家的職責。22年前，我國就確立了義務教育制度。但是，因為種種原因，在相當一段時間裏，我國實行的是收費的義務教育。國家舉辦義務教育，實際買單的卻是學生的家長，國家的義務教育成了家長的義務。
我國真正意義上的義務教育，是一步一步才實現的。
2004年的政府工作報告，提出 “要重點加強義務教育特別是農村教育”，國家啟動了西部地區“兩基”攻堅計劃。
2005年的政府工作報告，提出了免除國家扶貧開發工作重點縣農村義務教育階段貧困家庭學生的書本費、雜費，並補助寄宿學生生活費。
2006年的政府工作報告，提出用兩年時間全部免除農村義務教育階段學生學雜費。
2007年的政府工作報告，提出“在全國農村全部免除義務教育階段的學雜費”，“使農村1.5億中小學生的家庭普遍減輕經濟負擔”，“全面完成西部地區‘兩基’攻堅計劃和農村中小學現代遠端教育工程”，“讓所有孩子都能上得起學，都能上好學”。
今年的政府工作報告，首次向世人宣告，我國將“在全國城鄉普遍實行免費義務教育”。 在試點基礎上，從今年秋季起全面免除城市義務教育學雜費。
過去的五年，全國財政用於教育的支出累計2.43萬億元，比前五年增長1.26倍。農村義務教育已全面納入財政保障範圍，對全國農村義務教育階段學生全部免除學雜費、全部免費提供教科書，對家庭經濟困難寄宿生提供生活補助，使1.5億學生和780萬名家庭經濟困難寄宿生受益。西部地區基本普及九年義務教育、基本掃除青壯年文盲攻堅計劃如期完成。今年中央財政用於教育的投入，將由去年的1076億元增加到1562億元，增幅超過40%，這樣大的增幅在我國教育發展史上是極為罕見的。我們有理由相信，真正的免費義務教育在我國將成為現實，我國的教育發展將由此進入一個嶄新的階段。
（作者尹禮寧 清華大學繼續教育學院副研究員）
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