“總結我們黨七十多年的歷史，可以得出一個重要結論，這就是：我們黨所以贏得人民的擁護，是因為我們黨在革命、建設、改革的各個時期，總是代表著中國先進生產力的發展要求，代表著中國先進文化的前進方向，代表著中國最廣大人民的根本利益，並通過制定正確的路線方針政策，為實現國家和人民的根本利益而不懈奮鬥。”
人類社會進入新世紀後，世界政治格局發生了急劇變化，經濟全球化浪潮撲面而來，知識經濟發展勢頭方興未艾，科技領域革命性的突破層出不窮。中國的現代化建設事業正在蓬勃發展，但在全球化的浪潮中機遇和挑戰並存。中國共產黨自身建設也出現了新的情況，面臨著新的挑戰。"要把中國的事情辦好，關鍵取決於我們黨"。時代的發展向中國共產黨人又一次提出了"建設一個什麼樣的黨、怎樣建設黨"這一重大問題。"三個代表"重要思想的提出，從正面對此給予了明確的回答。
2000年2月25日，江澤民在廣東省考察工作時指出："總結我們黨七十多年的歷史，可以得出一個重要結論，這就是：我們黨所以贏得人民的擁護，是因為我們黨在革命、建設、改革的各個時期，總是代表著中國先進生產力的發展要求，代表著中國先進文化的前進方向，代表著中國最廣大人民的根本利益，並通過制定正確的路線方針政策，為實現國家和人民的根本利益而不懈奮鬥。"這是江澤民首次提出"三個代表"的重要思想。5月14日，他在江蘇、浙江、上海黨建工作座談會上講話時就"三個代表"的重要意義作了精闢的闡述："始終做到'三個代表'，是我們黨的立黨之本、執政之基、力量之源"，並指出："按照'三個代表'的要求抓黨的建設，同新時期黨的建設新的偉大工程的總目標要求是一致的。"
2001年7月1日，在慶祝中國共產黨成立八十週年大會上，江澤民發表講話全面闡述了"三個代表"重要思想。他指出："我們黨要始終代表中國先進生產力的發展要求，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須努力符合生產力發展的規律，體現不斷推動社會生產力的解放和發展的要求，尤其要體現推動先進生產力發展的要求，通過發展生產力不斷提高人民群眾的生活水準。""我們黨要始終代表中國先進文化的前進方向，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須努力體現發展面向現代化、面向世界、面向未來的，民族的科學的大眾的社會主義文化的要求，促進全民族思想道德素質和科學文化素質的不斷提高，為我國經濟發展和社會進步提供精神動力和智力支援。""我們黨要始終代表中國最廣大人民的根本利益，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須堅持把人民的根本利益作為出發點和歸宿，充分發揮人民群眾的積極性主動性創造性，在社會不斷發展進步的基礎上，使人民群眾不斷獲得切實的經濟、政治、文化利益。"
在2002年的"5.31"講話中，江澤民就"三個代表"的理論性質和落實要求進一步作了闡述。他指出："‘三個代表'同馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論一脈相承，反映了當代世界和中國的發展變化對黨和國家工作的新要求。'三個代表'……是加強和改進黨的建設、推進我國社會主義制度自我完善和發展的強大理論武器。"貫徹"三個代表"的根本要求 "關鍵在堅持與時俱進，核心在保持黨的先進性，本質在堅持執政為民。"具體而言，要做到"四個必須"，即"必須使全黨始終保持與時俱進的精神狀態，不斷開拓馬克思主義理論發展的新境界；必須把發展作為黨執政興國的第一要務，不斷開創現代化建設的新局面；必須最廣泛最充分地調動一切積極因素，不斷為中華民族偉大復興增添新力量；必須以改革的精神推進黨的建設，不斷為黨的肌體注入新活力。"
"三個代表"重要思想是中國共產黨人在對黨的八十年曆史經驗的高度總結、對當今世界和中國發展變化趨勢和特徵認真分析研究、對黨在新的歷史條件下所擔負的使命和對執政黨的性質與宗旨進一步認識基礎上形成的科學理論，開闢了馬克思主義理論在當今中國的新境界，是中國共產黨的立黨之本、執政之基、力量之源，是中國共產黨新世紀的宣言書。它同時是全面推進黨的建設新的偉大工程的根本指針。它將統一于黨的建設的各個方面，統一于黨領導人民進行改革和社會主義現代化建設的全過程。（北京市委黨校副研究員 楊德山）
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