羌族，這個中華大地上古老的民族，由於汶川地震讓更多人再次對它產生了興趣。很多人都知道，羌族是中華民族的起源民族之一，但它究竟有著怎樣的發展脈絡呢？來自汶川的羌族學者徐平引述其師費孝通的觀點指出，在中華民族形成過程中，羌族的作用和漢族的接納作用恰好相反：以供應為主。
中共中央黨校文史部教授、中央民族大學社會學系博士生導師徐平受《先鋒·國家歷史》雜誌社之邀，26日下午在北京舉辦了名為《最後的羌人》的講座。他說，在中華文明萌芽之初，生活在黃河中下游的最大部落聯盟，是以黃帝軒轅氏為領袖的姬姓華夏族部落；而在黃河中上游生活的最大部落聯盟，是以炎帝神農氏為領袖的姜姓羌人部落。炎帝的後裔是蚩尤氏部落。炎帝及蚩尤的東征均以失敗而告終，從此被逐出中原，失去其發展和強大的根據地，華夏族從而成為中華民族的主體民族。
但古羌人並未就此退出歷史舞臺。根據大量歷史文獻記載，治水的大禹是羌人，當代歷史學者徐中舒甚至認為夏王朝的主要部族是羌。商代的甲骨文中有關羌族的記載非常豐富，考古學家童恩正統計出甲骨文中有關羌族活動的詞意貫通的詞條達305條。
徐平說，再次進入中原的羌族，或是以功臣的身份自覺地融合到華夏族中，如被周王朝分封的姜姓羌族及其所建立的諸侯國家，齊、許、申、呂等；或是在諸侯大國的夾縫中艱難生存，而最終被大國所吞併融合，如陰戎羌人、伊雒羌人和陸渾羌人；或是在大國的霸權擴張戰爭中被消滅融合，如為秦所滅的義渠羌人。
而遠居西部、未進入中原的諸多羌人部落，則在強秦向西擴張的戰略中被迫向北、向西、向南大遷徙。徐平舉例說，在今天的新疆，仍有葉爾羌、阿特羌、阿羌、若羌等不少帶有“羌”字的地名。《新唐書·吐蕃傳》載：“吐蕃本西羌屬，蓋有百五十種，散處河、湟、江、岷間；有發羌、唐牦等，然未始與中國通，居析支河西。祖曰鶻提勃番野，健武多智，稍並諸羌，據其地。蕃、發聲近，故其子孫曰吐蕃。”而更多的羌人逾山南下，沿著長江上游的多條支流如岷江、大渡河、雅礱江、嘉陵江等的上游河谷，向西南大片荒無人煙的處女地進發。到漢代，活躍在西南地區的羌人部落眾多，有牦牛羌、白馬羌、參狼羌、青衣羌等等。
徐平說，遷徙的古羌人後裔，除了有一支留在了岷江上游而保存下“羌”的稱呼外，其餘各支分別演化為漢藏語系藏緬語族中的各個民族：藏語支的藏族、門巴族，嘉絨語支的嘉絨藏族，彝語支的彝族、白族、哈尼族、納西族、傈僳族、拉祜族、基諾族等，羌語支的羌族、普米族和登人，景頗語支的景頗族、獨龍族等等，以及分佈在東南亞的緬語支的相關民族，都與古羌人有著密切關係。
徐平引述其師、中國社會學和人類學奠基人費孝通的專著《中華民族的多元一體格局》說，1038年至1227年，党項羌曾建立西夏國，最盛時包括今寧夏、陜北和甘肅、青海、內蒙古的一部分，與遼、金先後成為與宋代鼎持的地方政權。但自從西夏政權被蒙古人擊潰後，羌人的下落在漢文的史料中就不常出現了。
“從歷史上看，作為一個保持著民族特點的集團來說，羌人和中原一直維持著密切夫係。……羌人在中華民族形成過程中起的作用似乎和漢人剛好相反，漢族是以接納為主而日益壯大，羌人卻以供應為主，壯大了別的民族。很多民族（包括漢族在內）從羌人中得到血液。”費孝通在文中寫道。
