1896年考中秀才。1897年入杭州中西求是書院學習，開始接受近代西方思想文化。1899年因有反清言論被書院開除。1901年因為進行反清宣傳活動，受清政府通緝，從安慶逃亡日本，入東京高等師範學校速成科學習。1903年7月在上海協助章土釗主編《國民日報》。1904年初在蕪湖創辦《安徽俗話報》，宣傳革命思想。1905年組織反清秘密革命組織岳王會，任總會長。1907年入東京正則英語學校，後轉入早稻田大學。1909年冬去浙江陸軍學堂任教。1911年辛亥革命後不久，任安徽省都督府秘書長。1913年參加討伐袁世凱的“二次革命”，失敗後被捕入獄，出獄後於1914年到日本，幫助章士釗創辦《甲寅》雜誌。1915年9月，在上海創辦並主編《青年》雜誌(一年後改名《新青年》)。1917年初受聘為北京大學文科學長。1918年12月與李大釗等創辦《每週評論》。這期間，他以《新青年》、《每週評論》和北京大學為主要陣地，積極提倡民主與科學，提倡文學革命，反對封建的舊思想、舊文化、舊禮教，成為新文化運動的倡導者和主要領導人之一。1919年五四運動後期，開始接受和宣傳馬克思主義。1920年初潛往上海，在共產國際的幫助下，首先成立上海的共產黨早期組織，同時與其他各地的先進分子聯繫，發起成立中國共產黨，成為主要創始人之一。1921年7月在上海舉行的中共第一次全國代表大會上，他雖然沒有出席，但被選為中央局書記。從一大到五大，均被選為中央委員，先後任中央局書記、中央局執行委員會委員長、中央總書記等職務，是中國共產黨早期的主要領導人。在大革命後期，他的右傾思想發展成為右傾機會主義，放棄對農民、城市小資產階級和中等資產階級的領導權，尤其是放棄對武裝力量的領導權，對國民黨右派的進攻採取妥協投降的政策。1927年中國大革命遭到失敗，除了來自共產國際指導上的原因，他的右傾錯誤也是重要的原因。1927年7月中旬，中央政治局改組，他離開中央領導崗位。此後，他接受託派觀點，以在黨內成立小組織的方式進行活動。1929年11月，因為他在中東路問題上發表對中共中央的公開信，而被開除黨籍。同年12月發表由81人署名的作為托陳取消派綱領的《我們的政治意見書》。同時，在上海組成托派小組織無產者社，出版刊物《無產者》。1931年5月，出席中國各托派小組織的“統一大會”，被推選為中國托派組織的中央書記。1932年10月，在上海被國民黨政府逮捕，判刑後囚禁于南京。抗戰爆發後，他于1937年8月出獄，先後住在武漢、重慶，最後長期居住于四川江津。1942年5月在貧病交加中逝世。