建設有中國特色社會主義是由中國改革開放的總設計師鄧小平提出的。自鄧小平在中共十二大開幕詞中提出“走自己的道路，建設有中國特色的社會主義”以來，中共十三大、十四大、十五大、十六大、十七大都始終強調高舉中國特色社會主義偉大旗幟。

    這連續５次黨代會的政治報告標題中，均有“中國特色社會主義”字樣。其中，十七大報告題為《高舉中國特色社會主義偉大旗幟 為奪取全面建設小康社會新勝利而奮鬥》，十六大報告題為《全面建設小康社會 開創中國特色社會主義事業新局面》，十五大報告題為《高舉鄧小平理論偉大旗幟 把建設有中國特色社會主義事業全面推向二十一世紀》，十四大報告題為《加快改革開放和現代化建設步伐 奪取有中國特色社會主義事業的更大勝利》，十三大報告題為《沿著有中國特色的社會主義道路前進》。

    十七大報告指出，改革開放以來我們取得一切成績和進步的根本原因，歸結起來就是：開闢了中國特色社會主義道路，形成了中國特色社會主義理論體系。在當代中國，堅持中國特色社會主義道路，就是真正堅持社會主義。堅持中國特色社會主義理論體系，就是真正堅持馬克思主義。

    中國特色社會主義道路，就是在中國共產黨領導下，立足基本國情，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，解放和發展社會生產力，鞏固和完善社會主義制度，建設社會主義市場經濟、社會主義民主政治、社會主義先進文化、社會主義和諧社會，建設富強民主文明和諧的社會主義現代化國家。

    中國特色社會主義理論體系，就是包括鄧小平理論、“三個代表”重要思想以及科學發展觀等重大戰略思想在內的科學理論體系。中國特色社會主義理論體系是不斷發展的開放的理論體系。