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高雄市的傳統產業主要是以農業、鹽業、和漁業為主。
（一） 農業的發展
早在距今約四百年前（西元一六二四年），打狗地區已經有漢人及耕牛在此耕種。那時，荷蘭人登陸大員地區（今日臺南市），企圖以臺灣作為國際貿易的轉運站，因此荷蘭人招募漢人來臺開墾，主要生產甘蔗、稻米來供應外銷。到了西元一六六二年，鄭成功驅逐荷蘭人收復臺灣之後，即實施軍屯，頒布開墾方法，不但在後勁、前鋒、右昌、左營、前鎮一帶屯墾駐守，並在左營建城設立萬年縣治，用來管理南臺灣，這是高雄開發史上的重要一頁。
到了清朝道光十七年，曹謹出任鳳山縣令，大興水利興築大埤湖(今大貝湖)、蓮池潭等水利設施。不但大大改善大高雄地區農民的生計，更使打狗四週平原成為漁米之鄉，遂有“金鳳山，銀諸羅”之稱。
高雄市位於臺灣的南端，位於低緯度帶，夏季長達八個月，春秋兩季短，冬季並不明顯，全年均可生長作物。再加上為平原地形，地形平坦低濕，所以非常適合農耕。但是近年來農業人口與耕地面積已經日漸縮減，目前農業人口約為百分之四，耕地面積只佔全市土地面積的百分之十一點四，主要分佈于楠梓、小港區，種植最多的仍以稻米為主。
（二）鹽業的發展
早在漢人來臺以前，平埔族就已經會利用大鍋來煮海水以取得鹽。而漢人最早在臺灣制鹽，則是在鄭成功時代。當時的參軍陳永華派人利用臺灣西南沿海地區地勢平坦、日照充足的優點，教導人民利用日曬法來制鹽，並在打狗山下開闢鹽田，自此打狗才有鹽業的發展。不但如此，鹽可說是打狗重要的物產，鹽埕的鹽餉是清朝鳳山縣的重要稅收(佔三分之一強)，掌握著鳳山縣政的經濟命脈。
清朝在鹽埕成立瀨南鹽場，俗稱打狗鹽場，為全臺四大鹽場之一。乾隆年間又增辟瀨東、瀨西二場，到了一八九一年打狗、苓雅兩處鹽田面積已達到八十一甲，產量佔全臺第一，由此可見其重要性。
直到後來日據時期，日本人計劃興築打狗港，除了填築哈瑪星作為市街用地之外，並且利用浚深港灣的泥沙，填築沿岸附近的鹽田以建造第二個新市街地，造就了今天的鹽埕區，鹽埕的這個地名就是由此而來。
（三）漁業的發展
自古以來，打狗盛產烏魚，是珍貴美味的漁產。每年農曆冬至前後，烏魚群洄遊南下到打狗海域，吸引大陸漁民蜂擁而至。除此之外，打狗位於臺灣南部主要漁場之中心，自明朝末年(一六二○年代)以後已經是閩南漁戶的漁場，那時打狗即為漁業重鎮。
清代，打狗地區的漁業集中在旗後及苓仔寮，旗後為最早開發之處，而漁民也漸由季節性移動而最後終於在高雄定居下來。如康熙三十年，福建人徐阿華等人返鄉後攜家帶眷入墾聚居，成為高雄市開發之先驅。
臺灣地區四面環海，海洋資源豐富，高雄市一向為最大的漁業重鎮，漁獲量佔全臺的四分之一強。本市的漁業活動主要分為：遠洋漁業，以前鎮漁港為最大基地；近海漁業，主要分部于旗後、廣山和小港漁港；沿岸漁業，目前最少，已漸趨沒落；養殖漁業：以援中港地區為主。上述四種漁業活動中，以遠洋漁業的漁獲量最多。鮪魚、旗魚、虱目魚、蝦、貝類等，都是高雄市民經常可吃到的海鮮。
高雄市所轄漁港有，前鎮漁港、鼓山漁港、旗後漁港、旗津漁港、中興漁港、大汕頭漁港、上竹裏漁港、中洲漁港、小港第十船渠漁港、小港漁港等多處。位於南臺灣的高雄市，因為具有發展港灣的天然地理條件，非常有利於漁業發展，目前擁有三千余艘漁船、漁筏，漁船總噸數約佔臺灣地區漁船總噸位的三分之二，漁產量約佔臺灣地區海洋漁業生產量的三分之二，由此可知高雄市漁業對臺灣地區佔有極具重要的地位。
（四）糖業的發展
另外，農業中的甘蔗生產，實在是佔舉足輕重的地位。甘蔗為熱帶作物，適合栽種于臺灣南部。早在荷蘭佔領時期，臺灣蔗糖已經是重要的出口商品，主要銷售到日本。鄭成功治臺時期，政府鼓勵人民種植甘蔗，蔗糖更成為與英國、日本貿易的主要商品。清朝時蔗糖則是臺灣南部的主要出口商品。
同治七年至光緒二十年間，百分之九十九的臺灣蔗糖由打狗港輸出。由於打狗一帶蔗糖產量的激增，以及安平港的泥沙淤積，使得打狗港的貿易來往大增，不但造就不少糖業大亨，如陳福謙、陳中和等人都是由糖業發跡，進而也造就不少新興的貿易。
後來日本將臺灣收為殖民地以後，便大量的從臺灣進口糖、米以及水果等。由於高雄港腹地糖產豐富，再加上日本龐大的需求量，使高雄港成為臺灣最大的蔗糖出口港。根據日據時期的調查，高雄對日本出口的物品之中，主要包括蔗糖、稻米、酒精（制糖的副產品，主要供給燃料與化學工業）、香蕉、木材與鳳梨等。其中蔗糖佔最多數，稻米第二。蔗糖在貿易上的獨佔性與重要性，由此可見一斑。
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