因應著四時的運轉和作物收成，傳統的阿美族人一年到頭，都有相應的祭典，儘管隨著時代的變遷，祭典已大幅精簡，但屬於阿美人精神的血脈，仍在歌舞、捕魚中代代相傳——阿美族世居於臺灣東部的平原和海濱地帶，為原住民九族中的最大族群，現有人口約13萬人，分佈在花蓮、臺東縣，另有零星族人居住在恒春半島上。根據學者研究，阿美族屬於南島語族，其祖先可能係自菲律賓或馬來半島一帶遷徙來臺；而依照族人自己的傳說，他們的祖先原本居住在遠方，後來家鄉遭遇大洪水，一對兄妹跳上了木筏漂流得救，並在東臺灣繁衍子孫。在阿美族傳統中，財產繼承大權操在女性手上，婚姻也是採招贅制，子女一律從母姓，可說是典型的母系社會。然而另一方面，以部落為單位，一切公共事務則是由男性來擔當，祭祀活動更以男性為主體，女子若非被排除在外，便是僅具陪襯角色，巧妙地平衡了男女間的權力。在阿美族部落裏，成年的男子均被納編入年齡階級的體制中。年長者負責決策、發號命令，中壯年負責執行及督導下一代，而體力勞動、跑腿等雜役，則由青年組擔任。每至豐年祭，青年組都要聚集到“青年會所”，接受團體訓練，類似于兵役制度；而每隔3~8年不等，各部落會替年輕男性舉行成年儀式，通常併入豐年祭活動一併舉行。儘管急劇的社會變遷正衝擊傳統的生活方式與社會倫理，但祖先精神仍透過祭典、儀禮、歌舞活動等代代相傳，牽係著族人的向心力。
歡慶小米豐收的豐年祭阿美族的傳統祭典很多，但以一年一度的豐年祭規模最大，這是族人為了歡慶小米豐收、祭祀神靈祖先所舉行的祭典，並負有教育男子成年、承傳薪火的慎重意義；部分部落並借著遞送檳榔、“牽手禮”等活動，撮合適婚男女。從前阿美族人的主食是小米，祭典的時機也配合小米的收成；如今則改以稻米的收割季節，臺東地區約在7月份，花蓮地區則多在8月舉行。一個完整的豐年祭包含了“迎靈”、“宴靈”和“送靈”三個階段，之前之後都要舉行捕魚儀式；不過在基督教傳入及社會變遷等諸多因素的衝擊下，縮短日期、簡化宗教儀式已成了共同的趨勢，取而代之的是融入了相撲、拔河等競技，甚至結合木雕、工藝的展示及美食巡禮，成為上下同歡的歌舞“嘉年華”，也是外人認識阿美文化的窗口。改良過後的豐年祭，由於深具節慶性質，因此更適合一般遊客參觀、同樂。每個部落舉辦的豐年祭各有特色，短則1天，長則7天；之前的準備佈置工作讓部落裏的人都忙了起來，家家戶戶釀製小米酒、糯米酒以饗賓客，並在社區活動中心或學校運動場架起守望臺；活動期間，除了各項祭典、歌舞活動外，甚至融入拔河、賽跑、相撲、射箭等競技比賽，整個部落為之沸騰。 歌舞活動是豐年祭重要的一環，也是時代演變下，族人無論如何不會廢去的項目，因為它不但具有祭儀的意義，更是族人同歡同樂的社交活動。阿美族豐年祭歌舞有分男性專屬、女性專屬及男女合舞，各運用在不同場合；其中年輕男子擔綱的“勇士舞”，是以大幅度肢體擺蕩，表現出齊一的戰鬥性，非常具有震撼性。其歌唱由長者發音，眾人應和，如此不斷反覆，而眾人也手牽著手圍成圓圈，面向圓心作逆時針的進行。各部落均有其獨特傳唱歌舞，然而由於平時不得練唱，又禁止向其他部落學習，因此流失情形相當嚴重，目前以大港口、宜灣、奇美、馬蘭、都蘭等地的歌舞保存較為完整。也有若干部落，至今仍堅持傳統儀式，並按“年齡階級”運作不輟。這些部落大多位在沿海或山區，如豐濱、大港口、膽曼、白桑安、宜灣、奇美等，由於地理較孤立，反而成為維繫阿美文化的中流砥柱。 以奇美為例，豐年祭一共持續5天，旅居外地的族每人平均會返回部落，共襄盛會。頭兩天可以算是準備期，首日要向外“報資訊”，宣告活動開始；接著第二天，青年們上山採回黃藤等野菜，準備成豐盛的午餐，邀全村男性一起享用，而長輩也借此機會，教育年輕人團結合作的重要。第三天晚上，全村男子共舞迎靈，祭典正式揭幕，一般來說，迎靈的活動比較嚴肅，外人也較不便參與；之後兩天的白天，青年組的組員將前往級友家“巡訪”，夜間舉行的宴靈、送靈歌舞，亦加入了女性的歌舞，歡樂氣氛逐漸展開。尤其最後一天更是年祭的高潮，族人熱情邀請賓客加入圓圈共舞，傍晚時會舉行盛大的“辦桌”，用檳榔葉鞘盛滿豐富菜色，所有來賓皆可與族人共用美酒佳肴。
遙拜祖先與亡靈——捕魚祭?舟祭捕魚祭是阿美族另一項重要的儀式，起源於阿美祖先乃從海上漂流到東海岸，為感謝海神一路護佑、並得以繁衍子孫而舉行。這項盛典多於6、7月收割季來臨前舉行，祭拜海神、祖先與海上亡魂，並祈求漁貨豐收；而豐年祭的活動，往往也以捕魚作為開始和結束。捕魚是男人的責任，對阿美族人來說不僅是經濟活動，更是重要的儀式和文化傳承。以年齡劃分階級的阿美族人，從捕魚一事中建立長幼生活經驗傳遞，並教導少輩了解及尊重自然生物，男性也從中強化自身對家庭的責任。捕魚祭傳統上多選擇望日舉行，因為在月光照耀下，捕魚工作進行較順利；如今祭典多改到白天，並且為了提高族人參與率，通常會安排在週末假期。捕魚祭限男性參與，開始時先以巫師用酒噴過的檳榔葉鎮邪驅魔，並進行拔河比賽，接著進行漁撈；男子們帶著漁網、漁具及祭品，居住在海濱者駕著船筏下水，內陸地的族人則將溪流圍堵起來；待漁獲上岸後便在岸邊就地烹煮，並與賓客一起分享。隨著臺灣溪流魚類逐漸減少，捕魚祭有的改成兩年一次，有的到市場購買放進水中因應祭典，儘管如此，阿美族人至今對捕魚一事仍然虔誠。 除了豐年祭、捕魚祭外，位於吉安鄉的東昌部落（裏漏社）則有一項獨特的“舟祭”。部落裏保存著據說是阿美族始祖登陸上岸時所搭乘的獨木舟板，為紀念祖先渡海來臺，每隔8年，村民都會舉行一次獨木舟下水祭。在此之前，部落會為屆齡的青年男子舉辦成年儀式，通過為期約2周的技能訓練、禮儀學習，最後再經過“馬龍龍”（3000公尺長跑）的考驗，之後正式步入成年，成為被族人許可的勇士，並參加下一階段的獨木舟下水祭。
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