素來予以外界神秘印象的賽夏族（Siasiat），為官定九族中人數最少的原住民，總人口僅約4000余人，其中以分佈于苗栗南莊鄉的南賽夏人口最多，其次是新竹五峰鄉稱大隘群的北賽夏；而南賽夏族又稱東河群，主要聚集在南莊鄉的東河、蓬萊，南江村及獅潭鄉的百壽村。傳統的賽夏族社會為父系社會，並無頭目制，族中以姓氏為組織單位，舉凡族中公共事務、祭典活動，均由各姓氏年長者為代表出面商討，各姓氏皆有其代表圖騰與名號，並嚴禁同姓氏通婚。賽夏族傳統生活以農耕、狩獵為主。由於與漢人接觸較早，生活方式早與漢人無異，在族群混居下，南莊賽夏族的客語也十分流利；儘管傳統生活方式與社會倫理多面臨瓦解，但透過祭典、儀禮、歌舞活動，賽夏文化仍然代代相傳，成為維繫族人向心力的一股力量。賽夏族傳統上祭典繁多，包括祖靈祭、初播種祭、祈天祭、矮靈祭等，如今僅有最負盛名的矮靈祭與祈天祭仍持續舉行。

　　謎樣的先民——矮黑人

　　矮靈祭據說是臺灣現存最原始的原住民祭典之一，也是賽夏族最隆重的祭儀，祭祀的對像是不少部落口傳歷史中指證歷歷的矮黑人。在臺灣原住民族中，泰雅、布農、鄒、排灣等族都流傳了關於矮黑人的傳說：身高不過150公分、居住在原始叢林的姑婆芋下、善於利用自然資源……，但由於缺乏考古佐證，矮黑人的存在一直是臺灣人類學研究上的謎團。賽夏人懷著敬畏的心情，代代不斷祭祀矮靈，此祭儀至少已流傳了300餘年，為賽夏族最鮮明的文化標簽。矮靈祭每二年一小祭、十年一大祭，于農曆10月15日前後舉行，祭典時間達4天3夜。矮靈祭原本是全族共同參與，但因地域分隔成南北賽夏后，也分為南北祭團各自就地舉行，由於祭司朱姓大宗住在南莊，因此南莊向天湖為正宗祭團，比新竹五峰鄉大隘村早一天舉行，祭典之前，所有賽夏人都專程趕回參加。

　　月光下的盛宴——矮靈祭（Pasu-taai）

　　祭典的過程包括迎靈、娛靈、送靈，每段祭儀都于日落後開始，直至翌日日出方告一段落，白天則忙著準備糯米酒、糍粑、豬肉等祭品；其中以迎靈儀式最神聖，不許他族參與窺視，一般遊客僅能參加娛靈。祭場旁的竹屋即為靈屋，外人不可隨意進出，整個祭典過程以不停的祭祀歌舞為主軸，反覆吟唱17首矮人祭歌，氣氛莊嚴而神秘，期間有諸多禁忌，無論族人或遊客都須嚴加遵守，如結芒草避邪、不得觸碰舞帽、神物，或有毆鬥、背信等事，否則觸怒了矮靈即會遭受處罰，據說十分靈驗。第一天的迎靈儀式于黃昏開始，包括請神告祖、設晚餐、招靈等儀節。族人穿著傳統服飾，身背賽夏特有的臀鈴，在代表各姓氏圖騰的舞帽（祭旗）引領下，大夥手牽手圍成圈 ，邊唱著迎靈歌，邊搭配迎靈舞，形成龐大的歌舞陣容；直至午夜零時整，激烈的歌舞霎時停止，族人認為矮靈此時會從東方光明處到來，族人須全部面向東方站立，恭請矮靈降臨，再由主祭開始訓勉族人一番後，迎靈儀式結束，接著族人取出自釀的糯米酒、糍粑等共飲共食，然後在月光下繼續歌舞至天明。次日娛靈之夜是祭典的最高潮，通宵歌舞中，時而歡呼、時而有艷麗繽紛的舞帽在隊伍中來回穿梭，在歌聲鈴聲中，族人們邁開舞步激昂歡耀，整個場面為之沸騰，此時遊人也可下場共娛，通宵達旦至清晨方歇。隔日清晨接著送靈，過程包括巫師治病、選勇士、取下門前的茅草、分送糍粑等，祭典至此即告結束。

　　呼晴喚雨的祭典——祈天祭

　　賽夏祈天祭是臺灣原住民中少見的祈天祭典，由於賽夏祖先曾遭逢大雨洪水，後由撒萬氏（潘、根、錢三姓）祭天求晴，才克服水災，祈天祭因此成為賽夏人與自然天象對話的祭儀。一年一小祭，隔年一大祭的祈天祭，乃于每年的3月13~15日連續舉行3天，由於祭儀過程沒有熱鬧的歌舞活動，且直至近一、二年才開放部分過程給外人參觀，始終帶有一層神秘的面紗。祭拜的神祗是具有呼風喚雨神力的天帝、天后，目的可為祈雨、祈晴，或為鎮風、驅疫，據說只要以虔誠肅穆的心，一祈就靈，且據說祭典期間必定放晴，十分靈驗，賽夏人堅信不已。主祭為潘姓宗族擔任，祭場位於南莊鄉蓬萊村——大湳，祭場坐落著竹編的靈屋、祭屋。第一天南北群各姓氏的代表聚集于山下河畔集會，次日宰殺豬只作為祭品，最後一天則開始祭神的儀式，整天不能進湯水，直到儀式結束，族人才會一起分享小米、糯米飯糰。期間須嚴守不得折損植物，祭品不可見天，須在房內用手吃飯的規定。

　　特別叮嚀:

　　1．矮靈祭前次十年大祭已于1996年舉行，每次確實的祭典時間可洽南莊鄉公所（037）823-115、賽夏族事務會（037）824-381。

　　2．遊客無論參與矮靈祭或祈天祭，應遵守其禁忌；部分活動禁止女性接近，尤應特別注意。

　　3．矮靈祭期間，往向天湖的道路塞車嚴重，因此車輛須停放于東河村，再搭大會專車前往。

　　4．向天湖因地勢較高，入夜氣溫極低，且祭典多於晚上舉行，遊客要備好禦寒衣物食品及帳篷。