每年的春天，全臺各地的信眾們都開始了迎媽祖的活動，不論是進香或出巡，大家懷抱著虔誠的心情隨香，不分男女老少因著信奉媽祖喜悅起來，同時，參與各種節慶活動，氣氛歡欣熱鬧。
在各地舉辦的媽祖進香活動中，“臺中縣大甲媽祖觀光文化節”的遶境進香以歷史悠久、規模盛大、路途遙遠著名，跨越臺中縣，彰化縣，雲林縣，嘉義縣等地，全程徒步三百多公里，來回八天七夜，沿徒所經的鄉鎮地區，民眾皆熱忱協助，合力使進香活動順利完成，也就是這種自發性動員力量及信徒熱情參與，使臺中縣的媽祖文化節成為全臺最獨特的民俗節慶活動，一年接著一年，積累的文化深度已逐漸發散出影響力。
“大甲媽祖文化節”自1997年舉辦以來，希望將文化的深度與廣度，引介到這個龐大的民間信仰活動中。除了原有傳統大甲媽祖進香繞境的頭香、貳香、參香、讚香等陣頭外，並安排島內外武術精英錶演，邀請島內外演藝團隊參與演出，且結合臺中縣豐富的觀光資源設計套裝旅遊行程。並以國際文化為訴求，推出各式各樣的展演與文化藝術交流，活動對象除了全臺各地民眾外，每年更吸引為數不少的國際人士參與。
臺中縣政府從2004年開始，以七大主軸貫穿，分別是信仰文化、武藝文化、戲曲文化、產業文化、藝術文化、觀光旅遊文化、學術文化等，藉由主軸帶動相關觀光旅遊、宗教朝拜、藝術展演、學術研究、地方產業再升級的各項活動，活動期間吸引國際各大媒體爭相來臺採訪，已成為世界媒體界的一大佳話。
引言
臺中縣大甲鎮鎮瀾宮創建迄今巳有兩百餘年，是大甲地區五十三莊的信仰中心和精神堡壘。該宮香火鼎盛，信徒遍及全省各地，每年農曆三月的進香活動聞名中外，人潮動輒數十萬人以上。
臺中縣政府自開始舉辦“大甲媽祖文化節”，“天天有展演，日日有活動；傳統化外更要藝術化；進香環保化；提升國際化”是臺中縣政府工作團隊的努力方向。希望藉此將媽祖宗教信仰的意義，以文化形式代代傳承下去。
大甲鎮瀾宮簡介
香火鼎盛的大甲媽祖廟，是大甲五十三莊民的精神依歸。以前稱做天后宮，即今名聞中外的鎮瀾宮，大甲鎮民習慣稱它為媽祖宮，廟中科儀則慎重的稱呼財團法人臺灣省臺中縣大甲鎮瀾宮。奉祀主神為天上聖母，又稱媽祖。
鎮瀾宮“相傳清雍正八年，福建湄洲人林永興，自湄洲媽祖廟天后宮請得神像，來臺定居大甲，雍正十年，興建小祠，歷經聖跡靈驗，香火鼎盛，而不斷擴建”。
苗栗縣誌記載：“乾隆三十五年林對丹等捐建，五十五年，吳偏等捐修，光緒十八年林鳳儀等又捐資重修”。日據以前，淡水廳內祀奉媽祖的廟宇，都稱為天后宮。大甲鎮瀾宮也記錄為天后宮。日據以後，文獻數據皆記錄大甲媽祖廟為鎮瀾宮。至於何時改，為何而改，地方耆老也都不知道原因。1988年在北邊金亭旁掘出天后宮界址碑，才又喚起鎮民對天后宮的認知。
大甲五十三莊武術傳奇
大甲鎮瀾宮，百餘年來每逢聖母誕辰時，必有遶境出巡活動，五十三莊信徒大量湧來替媽祖恭賀聖誕，其中，各武館出陣是不可或缺的一環。
各莊頭武館昔日自農曆年後即開始整軍備戰，打理整飾獅頭兵器，大人小孩赤膊練拳，對家俬俟大甲媽祖出城入城武陣集結出動，頗有萬軍齊發之勢。大甲媽祖的熱鬧武陣活動最為喧嘩火炙，為媽祖添光彩是所岡在地武館出自內心真誠的行為。
大甲五十三莊因媽祖信仰，集結了眾多武館，經常性的活動，成為大甲地方歷史文化特徵之一。武館雲集，各擅勝場，突顯出大甲五十三莊名符其實“拳頭巢”。
大甲五十三莊各武館積極參與文化節活動，為傳遞發揚武術而努力，內容規劃兼具國際化、傳統性以及保存傳統武藝，令大甲五十三莊的武術原鄉更彰盛名。
進香沿革
大甲媽祖進香遶境活動，始於大甲鎮瀾宮創建之時的湄洲進香活動，當時均由大安港或溫寮港直接駛往湄洲，清朝時期大約每二十年舉辦一次，一直延續到日據時代，大安港廢港，因日本當局嚴禁臺海兩岸往來，于清未民初之際，前住湄洲進香活動因此停頓。後藉因常往返于大甲與北港牛墟的牛販，買賣牛只的經濟活動，造成民間祈神還願，答謝神恩的宗教行為，形成了大甲組團前往北港朝天宮進香的濫觴。1987年，適逢媽祖成道千年，湄州祖廟邀請海內外人士回祖廟參加活動，前往了媽祖誕生地-港裏天后祖祠參拜。自此以後與祖廟香火之緣再度延續。而年度遶境進香則于1988年時棄北港朝天宮，改至往新港奉天宮至今。
進香信徒人數日據時代的三、四十人，至1987年的十余萬人次。參加的人員由原來的大甲、大安、外埔、後裏四鄉鎮，慢慢的延伸擴展到全臺各地的投入，使大甲媽祖進香的活動逐漸受到重視，成為臺灣重要的民俗活動之一。
每年元宵節（農曆元月十五日）晚擲筊決定遶境進香時日。進香當天大甲鎮擠滿恭送媽祖起駕以及隨香的人潮。路線由大甲沿海經清水、沙鹿、龍井、大肚、彰化、花壇、員林、永靖、田尾、北斗、埤頭、溪州、西螺、吳厝、二侖、土庫等鄉鎮，全程二百八十余公里，耗時八天七夜。所經之處信眾皆自備香案、香燭、花果迎接，沿路熱鬧莊嚴，鄉間小路、市街大道，民眾莫不駐足圍觀，讚嘆此全省罕見的傳統民俗曲藝活動。
遊行團隊及陣頭介紹
卅六執士
共有八面彩牌，龍鳳旗暨十八般武器，龍頭拐居前，鳳尾壓後，行進間如遇喪家，執士散開，將媽祖大轎護衛在中間，避免邪魔犯駕或冤魂攔路告狀。
大轎
在進香隊伍中壓陣的是媽祖神轎，神轎所到之處炮聲隆隆不絕於耳，據民間傳說大甲媽祖的神轎特別具有靈性，因此進香八天的時間隨時有人來摸一下，抬一段，不少人樂此不疲。這座大轎是藤身木座，外披刺繡，轎頭旁亦有一藍一紅小燈，轎桿為上榆木製成，全程均由人扛。“倰轎腳”則是信徒求平安、消災解厄的行為，場面十分壯觀，每每大排長龍，大轎因此寸步難行。
進香旗
進香旗是代表個人的旗幟，它並不是神的法器，傳統的老香客並不會將它供于神桌上，只置於廳堂中的清凈處。這三角小旗上面係有二枚小鈴，小鈴是夜間行走視線不明時，香客藉鈴聲相互結伴行走之意，上係符咒以求保祐個人家庭的平安。在進香前夕香客會攜入鎮瀾宮參拜，並將去年的符咒卸下焚燒交還媽祖，並取新符結上，過爐凈旗祈求平安。進香去程旗子打開參拜，回程則旗子包起來改持香回來，即引香火回來之意。
報馬仔
是進香團的急先鋒，負責察看前方路境是否安全，隨時回報媽祖路況，並且沿途敲鑼通知信眾收拾晾曬衣物，準備香案迎接媽祖。報馬仔的造型相當突出，每每吸引眾人的目光，他頭戴斗笠以防曬，肩搭雨傘以防雨，身穿羊毛襖以禦寒，戴老花眼鏡表示他看得清楚，帶茶壸、留燕尾鬍鬚、吸旱煙管，喝葫蘆酒表示他灑脫自在，攜帶豬腳韭菜表示他不受餓且長生，腳貼五彩圓紙因腳生瘡，表示人生難免不全，著一隻草鞋表示他辛苦得鞋掉了一隻也不在乎，他的滑稽裝扮每令人留下深刻的印象，在莊嚴的迎神過程中讓人會心一笑。
千里眼和順風耳
相傳千里眼和順風耳是媽祖座前的二大護衛 ，千里眼可以看到很遠的動靜，所以有人把他的名字叫高明， 順風耳可以聽到很遠的地方和微細的聲音 ，所以叫做高覺。他們兩位被商朝的紂王所重用，邦紂王刺探軍情，所以周武王打仗都輸了，周武王的軍師姜子牙在屢次敗戰之後，便想到用黑狗血破解他們的法術，然後把他們殺掉。千里眼和順風耳死後陰魂不散，在一座山下作怪，幾百年來危害附近的居民及路過的百姓。媽祖聽說便要來收服他們為民除害，可是他們兩個不知天高地厚，竟然調戲媽祖，要媽祖做他們的老婆。媽祖於是和他們約定大戰一場，如果媽祖輸了，便當他們的老婆，如果媽祖贏了，他們變得跟隨媽祖救世濟人。大戰一場後，媽祖贏了，從此他們變成了媽祖的左右護法，媽祖的愛心又廣被于百姓。
進香禮節與禁忌
進香是屬於宗教的古禮，因此除了一般的齋戒凈身外尚有些許的禮節要注意：
起馬、落(下)馬
香客在住進香出發前要向自家神明辭別，到了鎮瀾宮再向媽祖稟告已準備好了，將隨媽祖去進香祈求一路平安，這即是起馬。到了晚上媽祖停駕後再向媽祖稟告巳平安到了某處休息，這是落馬。待媽祖又要起駕了，向媽祖祈求一路平安再次起馬，如是八天，即是起馬、落馬。
倰轎腳
“倰轎腳”的原意是信徒有事求媽祖解決，因自己一介凡人無啥貴重之物答謝，發願奉獻金牌，增添媽祖光彩，並以自己的身體當成媽祖登轎的“腳踏椅”，極為隆重的謝禮。如今已演變成信徒求平安、消災解厄的行為了。
禁忌：隨著大甲媽祖進香並沒有很嚴苛的禁忌。
《一》參加的人員必須是潔凈之人，既不是守孝之人（喪家），也不能是做月子的婦女。
《二》進香前必須以香末焚燒“凈身”，隨著身物品、車輛必須凈過。
《三》“起馬”以後立即不茹葷食，開始吃素，而且不得進入喪家，也不能走進“月內房”，隨身衣物雜項亦不得被這兩種人觸摸。
《四》第一次參加進香，必須穿著全套新衣進香，表示對各地神明虔誠的禮敬。
《五》為媽祖服務身穿“號褂”的人員，不能擅自將其他衣服加在“號褂”之上，也不能穿“號褂”如廁。沿途戒賭、戒色，吃素期間不得飲酒，也不能亂說不該說的話，務必以最虔誠的心意，隨媽祖去進香。
八大典禮
一、祈安典禮
典禮時間定在出發前一天的下午三點舉行，誦經、讀疏文，向天上聖母稟明今年遶境各項事宜，祈求媽祖庇祐全體參加人員，平安順利。
二、上轎典禮
上轎典禮定於出發前一日下午六時舉行，祈安典禮之後，在眾人的歡呼聲中恭請天上聖母登上鑾轎，並祈求天上聖母遶境賜福于沿途莊頭的信徒。
三、起轎典禮
“起駕”是指媽祖的鑾轎在淩晨零時那一刻，由神轎班的人員將神轎抬起，正式前往新港奉天宮而言。在神轎起駕前，所有的鐘、鼓、哨角齊鳴，並由鎮瀾宮董監事率領信徒，跪在天上聖母轎前，恭請媽祖起駕遶境進香，庇祐眾人隨駕進香一路平安。
四、駐駕典禮
經過三天的跋涉，媽祖神轎于傍晚進入新港奉天宮。入宮以後，媽祖神尊離轎登殿安座，由董監事率領隨香眾人在奉天宮誦經、讀疏文，叩謝神恩感謝媽祖庇祐，讓所有隨香信徒都平安抵達新港。
五、祈福典禮
媽祖駐駕後的隔天淩晨五點在奉天宮大殿舉行，為所有在鎮瀾宮參加點光明燈、拜鬥的信徒舉行祈福儀式，同時也祈求媽祖賜福于蕓蕓眾生。
六、祝壽典禮
繼祈福典禮後於上午八時舉行，備妥祭品，由鎮瀾宮董監事率領所有隨香信徒，齊聚在奉天宮大殿前，一起為天上聖母祝壽，虔心祝禱、誦經讀疏、三跪九叩，祝賀媽祖萬壽無疆。當典禮接近尾聲，眾人舉旗歡呼，就在清脆的鈴聲中壯觀的旗海裏，將那一股虔誠之心拱到最高點，此時是最感人的時刻，也是整個遶境活動的高潮。
七、回駕典禮
回駕典禮是遶境活動中在奉天宮舉行的最後一個典禮，晚上回駕前夕，由鎮瀾宮董監事率所有信徒，在恭讀回駕祝文後，恭請天上聖母登轎回鎮瀾宮，祈求媽祖庇祐眾人平安踏上歸途。典禮最後由嘉義縣新港奉天宮及各界人士恭送大甲鎮瀾宮天上聖母回駕。
八、安座典禮
經過八天七夜之後，當天上聖母回到大甲鎮瀾宮，登殿安座，董監事率眾人叩謝媽祖庇祐眾人已平安回到大甲，恭請媽祖永鎮在宮，降賜禎祥。
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