山海相對，平原居中的嘉義縣市，是得天獨厚的富饒地區，早先農、漁、林、糖業的齊步發展，為臺灣地區僅見，成為島內最重要的農業資源基地。在新興科技加速發展下，傳統農業大縣光環漸失，但在既有基礎下，已逐步轉型成不同定位的綠色產業先鋒。

　　原名諸羅山的嘉義，明末時期即被鄭成功視為主要的發展腹地，至清朝重要性更增。到了日據時代，因資源豐沛、地理位置優越，嘉義的開發更趨擴大，隨嘉南大壩、阿里山鐵路的完成，糖與木材的高經濟效益，使得嘉義成為臺灣最重要的農業經濟基地。

　　今日，嘉義仍然維持著以農業為主的產業型態。嘉義縣市土地面積共1,961.7平方公里，人口數則有83萬人左右；不過，除去嘉義市的26.9萬人，嘉義縣是全臺西部人口密度最低的地區，每平方公里僅有295人。在地理位置上，北回歸線橫切通過嘉義縣，線以北是亞熱帶地區，線以南則是熱帶地區。

　　臺灣南部的油氣源

　　東側為中央山脈玉山系的嘉義縣，地勢向西漸緩。以整個臺灣來說，除中央山脈外，環島的丘陵及海岸平原地區，幾乎均屬沉積岩，對於能源開發來說，是油氣、煤礦勘探的主要對象。今嘉義縣中埔鄉，在日據時期已有所謂的“氣苗”外露，成為日人探勘油氣的顯著目標，並以嘉義丘陵為主，一路延伸至臺南地區探勘。其後，日人在嘉義凍子腳成功開發氣田生產油氣，寫下嘉義生產天然氣的歷史。

　　在光復之後，中油公司在嘉義丘陵地區持續探勘，但無所獲；後因震波技術的引進，配合地質分析，終在嘉義西方的平原地區得到成果。1971年，中油公司發現八掌溪氣田，這個長約20、寬約8公里的氣田，由嘉義一路延伸至臺南新營，油氣深度在1,000-3,000公尺左右，經鑽井後生產的天然氣，供中南部縣市民生用途。

　　但八掌溪氣田已逐漸枯竭，原本的產量可與進口天然氣混合，供應臺中、彰化、雲林、嘉義、臺南等縣市的用戶，但現在已無法繼續供應。由於臺灣自產的天然氣熱值較低，與進口天然氣混合後，熱值為每立方公尺8,700kcal（產品編號NG1），而進口天然氣則為9,900kcal（產品編號NG2），故中南部縣市約有40余萬的用戶必須更換爐心設備，方能適應NG2的特性。換裝爐心的成本將由中油公司吸收，臺灣南部的天然氣生產也將走入歷史。

　　揭開島內石化工業序幕

　　除自產天然氣堅實島內能源外，嘉義地區更扮演著島內石化工業濫觴的角色。位於嘉義市區內的中油公司煉製研究所，前身是日人的溶劑生產設備，光復後由中油公司接收，成立嘉義溶劑廠。在經濟極度困難的光復初期，臺灣雖有開發石化工業的企圖，但是一方面島內無市場需求，另一方面亦無資金可投資，只得延緩計劃。

　　直到1960年，嘉義溶劑廠興建完成芳香化學品萃取設備，利用重組汽油萃取苯、甲苯、二甲苯等芳香溶劑，提供石化工業中下游的原料，為臺灣石化工業揭開了序幕，而臺灣整體產業的發展，也因石化工業的帶動，由農業走向工業，進而創造出所謂的臺灣經濟奇跡。嘉義溶劑廠的發展，可說是臺灣產業的分水嶺，在發展歷史上佔有獨特的重要地位。

　　其後，嘉義溶劑廠為滿足石化工業發展所需的人才與技術，逐漸轉變成為生產與研究機構，在1989年正式更名為煉製研究所，擔任中油公司技術支援、產品開發的角色，是島內最早、也最具規模的油品研發機構。近年來，中油公司推行多角化經營，煉製研究所的業務也更加多元，並提供對於外界如石化產業中下游的服務，加速整體產業的發展。

　　電力由田疇間發源

　　談到嘉義地區的電力，則必須先談水利系統。由於嘉南平原降雨不均又少有水源，造成耕作不易，日本殖民時為求發展，由日籍工程師八田與一建造烏山頭水庫，建構嘉南大壩，使耕地面積增加了約30倍。光復後，為求更高效益的水源利用，臺灣最大的水庫——曾文水庫也在1973年完成。

　　曾文水庫的位置雖然在臺南縣，但是大壩則橫跨嘉義、臺南兩縣，集水區域更集中在嘉義縣。以供水為主的曾文水庫，更利用位於臺南縣的曾文電廠發電，但其源頭源於嘉義地區。

　　而嘉義地區最具規模的發電廠，是位於民雄鄉的嘉惠電廠。嘉惠電廠是一座民營電廠，由臺糖公司提供土地，亞洲水泥和三福企業等業者共同投資興建，于2003年12月商轉，是島內第七家加入發電行列的民營電廠。嘉惠電廠的發電燃料為天然氣，由中油公司高雄永安接收站向北供應，裝置容量為67萬千瓦，所發出的電力均銷售予臺電公司。

　　寄情“最佳之邑”

　　若在嘉義地區旅遊，其行程當然少不了阿里山，神木、櫻花、世界三大高山鐵路，這些都是臺灣最具代表性的觀光景點。此外，東石港的鮮蚵、布袋的鹽田，以及有畫都美譽的嘉義市、北回歸線標誌，都是值得一遊的所在。

　　擁有豐厚的自然資源，嘉義縣市正極力開發觀光事業，以綠色產業突破經濟規模較小的限制。另一方面，由既有的農產優勢出發，配合研究及教育機構，朝向生物科技層面發展，則是嘉義的新希望。展望未來，嘉義“最佳之邑”的願景，正在逐步實現。