早期稱“唱小曲”、“唱小調”，又因演唱時藝人自彈月琴或琵琶，被稱為“唱月琴”或“唱琵琶”。本世紀50年代以後才定名為“四川清音”。它用四川方言演唱，流行於以成都為中心的城市與農村，以及長江沿岸的水陸碼頭。四川清音是由明、清的時調小曲及四川民歌發展而成。音樂十分豐富，計有100多支曲牌。如[趙調]、[背工調]、[滿江紅]、[打棗桿調]、[馬頭調]、[疊斷橋]、[ 小桃紅]、[銀紐絲]、[梅花落]等等。音樂唱腔結構分曲牌和板腔兩類。板腔類又有“漢調”和“反西皮”兩種。傳統的演唱方式為坐唱，即擺上一或兩張八仙桌，演唱者面對聽客正面而坐，主唱者居中（多數為女藝人），琴師坐在主唱者的左右兩邊，月琴、琵琶或三弦在左面，碗碗琴、二胡或小胡琴在右面。這種方式主要是在茶樓、書館裏的演唱，另外還有沿街賣唱或到旅店客棧賣唱的。清代中期以後，四川清音賣唱的藝人很多，出現了“大街小巷唱月琴，茶樓旅店客盈門”的景象。
四川清音除有專業藝人外，還有許多業餘愛好者，稱為“玩友”。他們不但能唱，一般都能彈奏琵琶或月琴，有的彈奏水準還相當高。還有一些清音的玩友組織，他們為推動四川清音藝術的發展發揮了作用。 五六十年代，四川清音進入劇場，坐唱的形式逐漸被站唱所取代。改為演員自己敲擊竹節鼓打板演唱，配以小樂隊伴奏，樂器有琵琶、高胡、二胡、中胡等。伴奏員兼演配角並參與合唱幫腔。 四川清音的傳統曲目很豐富，有《昭君出塞》、《尼姑下山》、《斷橋》、《黛玉焚稿》、《放風箏》等，現代曲目有《布穀鳥兒咕咕叫》、《六月六》等。
