“二十三，糖瓜粘”，這句俗語表明，老北京這天過“小年”，但事實上，這只是清代中期以後的規矩，歷史上小年的日子紛繁多樣，所謂“官辭三，民辭四，鄧家辭五”，意思是說官家過臘月23，老百姓過臘月24，水上船民（即鄧家，又叫疍家）過臘月25。但不論哪家規矩，都是“辭五不辭六”，決不能拖到臘月26。
為什麼這麼複雜？因為灶王爺歷史悠久，夏朝已有，秦以前列入國家正典“七祀”，到漢代升格為“五祀”，規矩森嚴，祭灶這一天不能用灶火燒香，不得擊灶，刀斧不能放在灶上，不能在灶裏燒臟東西等等。過去祭灶幾乎每月一次。
晉代中原紛擾，衣冠南渡，灶神信仰漸衰落，成了民間神祗，祭祀次數減到每年一次，至唐統一，中原已經近400年戰亂，各地祭灶傳統已淆亂，到宋代，“官三民四家五”已盛行，因宋代皇帝是臘月23日祭灶，民間為比附貴氣，多以此日為小年，但風俗亦多樣，比如山東一些地區，就臘月22日過小年。
在清中期前，北京過小年的日子並不統一，但自雍正皇帝始，每年臘月23在坤寧宮祀神，為節省開支，順便把灶王爺也拜了。以後王族、貝勒爭相效倣，相延成俗，影響遍于北方。
灶神究竟是誰，歷來說法不一，有人說他是黃帝，也有人說他是炎帝，看來炎黃子孫以廚藝名揚世界，也算合情合理。唐代李賢說灶神叫禪子郭，而清人則定名為張單，還有一種說法叫窮蟬。窮蟬又名“灶馬”，名字很好聽，但真見了誰也受不了，即蟑螂。古人見它常在廚房出沒，不知是來蹭吃蹭喝、傳播疾病的，反而頗生敬意，故還經常在鼎上描畫它的紋理。不知拿著這樣花紋的鍋做飯，感覺如何。
灶神形象，曖昧難明，初期多認為是男性（但經學家皆認為是女性），但有發髻，“其狀如美女，著赤衣”，看來是易裝癖，後代灶神為男女各一，在每位灶神下，都會畫上兩個捧罐小人，一罐裝好事，一罐裝壞事，年終歲尾，灶神靠這個去給玉帝打小報告。
老北京過小年，最大的儀式是祭灶，但只能男人參與，所謂“男不拜月，女不祭灶”，因為傳說灶王爺相貌姣好，四處放電，難免敗壞門風，不可不防。
祭灶用品很簡單，扎一個草馬，算是為他上天提供了交通工具，此外無非是糖瓜、料豆，料豆是喂馬的，不過祭祀完都被人吃掉了，糖瓜要烤化，抹一些在神像的嘴上，不僅老百姓會這樣，連清朝皇帝都這麼幹。
灶王是“一家之主”，他上天去了，家就沒人管了，所以這一天可以暴飲暴食，幹些法律許可範圍內的小勾當，比如聚眾賭博等。
本文材料主要引自《北京志·故宮志》
