古諺說：“民以食為天”，這說明養家糊口是老百姓的起碼要求。
吉林民間的主食主要是以大黃米和白小米為主。昔日吉林農村農忙時，差不多天天都吃黃米糰子、粘豆包、蘇子葉餅、玻璃葉餅等。這些吉林特有的食品不但好吃，而且經餓，還便於送到地頭，是農忙季節的硬伙食。據說這還是農村雇用臨時扛活的條件之一。吉林習慣平常都是兩頓飯，只有農忙時才吃三頓飯，黃米糰子是晌午的主食。
吉林的白小米，以烏拉街一帶出產的最好，在清代還是進貢的土產品，其優點是粒大、色白、味香。過去不論城鄉，做飯都使用大鍋，先把小米淘好下到鍋裏，煮七八成熟，用笊籬把飯撈出來放在瓦盆裏。米湯倒到泔水缸裏，泔水是喂豬的飼料。在城市，除少數人家用米湯熬菜外，多數都白白浪費了。鐵鍋淘凈後重新放進清水，再把瓦盆裏的飯放在鍋裏蒸熟。經過這樣一煮一蒸兩道工序做好的飯一點不粘。但如果煮得不到火候，小米飯會像魚子一樣發硬，俗稱“小米子子”，是不容易消化的。
除了大黃米、白小米外，吉林的主食還有粳米、高粱米和苞米子。50年前，吉林不種水稻，只種旱稻粳米。因為民間習慣，每日早晚兩餐不喝粥，多是吃幹飯。粳米飯也是先煮後蒸，但只是年節才能品嘗到。
辦喜事時，在請廚師準備宴席的前一天，第一頓飯多是大鍋燜的小豆高粱米飯。這種飯的鍋巴用葷油蔥花炒得又油、又香、又紅，既顯示廚師手藝，又象徵吉利。這樣，吃高梁米小豆飯便成了辦喜事的常規。
做苞米飯常常要配上雲豆。60年前的做法也是先煮後蒸，因子硬需多煮些時候才能撈出來，比較費火。人們偶爾吃一次也感到新鮮。吉林風俗，吃苞米主要是啃青、烤苞米或糊苞米。沒牙的老人要吃就用搓菜板搓出漿來蒸成苞米糊糊加些白糖，這是老人和嬰兒適宜的食品。過去吉林吃苞米麵都摻豆面，稱為雜合面，這種雜合面貼的餅子，色、味俱佳。
值得一提的是，吉林人普遍喜歡吃養麥蒸餃，這也是民間偶爾改善伙食的珍品。
家常便飯，一般人家除年節外基本都是一飯一菜。飯是蒸的，菜是熬的。熬菜是最簡單的烹調方法，許多青菜都可以熬，如豆角、西葫蘆、茄子、馬鈴薯、冬瓜、蘿蔔、豆腐、酸菜、菠菜、黃豆芽等都是熬的。這種清湯寡水的菜湯，是符合朱子《治家格言》所提倡的“園蔬逾珍饈”的。一飯一菜，這在人口少的家庭裏是一種純樸的家風，可是，在幾世同堂的大家庭裏，人心不齊，口味不一，程度不同地出現做小鍋菜的情況，在城市裏的大家庭裏，這方面表現得最突出。吉林人吃家常便飯並不是不改善伙食，最早是初一和十五改善伙食。但是，不少人家由於初一、十五要唸佛吃齋，便逐漸改為週日改善伙食了。改善伙食，一般是包餃子，有時也炒四個菜。這種遺風一直延續到今天。當然，如今大夥生活水準提高了，平日裏也常常四菜一湯了。
由於湯菜簡單，為了佐餐，民間習慣好吃鹹菜，家家戶戶飯桌上都有鹹菜碟，也叫小菜碟。通常都擺上四個鹹菜碟，這種風俗在廣大農村中現在還流傳著呢。
從前，多數家庭吃的醬菜是自家製作的，如大醬、盤醬、韭菜花、韭菜花黃瓜、蒜茄子、漬蒜、爛糊疙瘩、鹹辣椒、五花菜、鹹蘿蔔、鹹馬鈴薯等，甚至連醬油也自家釀造，稱之為清醬。
講到鹹菜碟，民間有句諺語說：“看人下菜碟”。鹹菜味分甜酸鹹辣幾種，平時家人吃飯，家庭主婦要根據家人的不同口味，擺上家人喜愛的各味鹹菜。當家裏來了客人，更要根據客人的不同身分，拿出優質的鹹菜招待，這也算是對客人的一種尊重。60多年前，吉林有名的“太盛園”白肉館，招待來客特別是老顧客是十分殷勤的。先把顧客讓到單間，再送來毛巾把，端上扣碗茶。不論顧客有幾位，在擺上碗筷後，首先送上四種小菜，如酸辣白菜、五香花生米、五花菜、八寶小菜等，這是飯館奉送的。這是名副其實看人下菜碟的典型，既讓客人歡喜，又能收到小費。
