兩千多年前，巨鹿郡城（今河北平鄉）曾發生一場大戰；秦朝大將章邯領兵破項梁（項羽之父）軍後，甚為得意，以為南方的楚兵已不足憂，便領兵北渡黃河，攻打趙地。趙王歇與大將陳余、丞相張耳皆退至巨鹿城。章邯派王離、涉間帶兵包圍巨鹿。楚懷王派上將宋義及項羽、范增援救巨鹿。兵至安陽（今山東省曹縣東南）。宋義令駐四十六日不進。項羽勸宋義前進，宋義不聽，最後項羽殺了宋義父子。楚懷王任命項羽為上將軍。項羽派當陽君英布和蒲將軍領兵二萬渡漳水（從巨鹿東北流向東南的一條河）救巨鹿。開始，英、蒲戰少利，陳余復請兵。這時，項羽決心率全部兵馬渡河決戰。渡河後，項羽命令全軍：“皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。”
這就是歷史典故“破釜沉舟”的由來。而後，項羽率楚軍士卒迅速包圍了章邯的部隊，楚兵“無不以一當十”。結果，殺蘇角，虜王離，涉間不降自殺，秦軍大敗。巨鹿一戰，楚軍威鎮諸侯。
