巍峨雄偉的青藏高原座落在歐亞大陸的中南部，在世界地勢圖上通常展現為一片以棕褐色顯示的高地。根據對衛星影象圖的研究，以地貌及地質構造相結合為原則，廣義青藏高原的周邊基本上是由大斷裂帶所控制的，並由一系列高大山系和山脈組成。它的自然特徵與眾不同，是地球上一個獨特的地理單元。
喜馬拉雅山主峰珠峰朗瑪峰。
第三紀以來的地殼運動使青藏高原下的古地中海撤出，喜馬拉雅山崛起抬升。在上新世時（距今約３００∼４００萬年），青藏地區平均海拔約１０００米左右，具有熱帶——亞熱帶森林和草原的自然景觀，後來整個地區大幅度地、有差別地強烈隆起，揭開了青藏高原形成歷史的重要篇章。
由於其高亢的海拔、巨大的面積、年輕的歷史和獨特的位置，青藏高原有一系列獨具的自然特徵，在全球的高原高山區域佔有重要的席位，有人稱它為地球的“第三極”。
青藏高原被視作地球的“第三極”主要是指它高峻的海拔及與之相聯繫的寒冷氣候。它平均海拔在４０００米以上，５０００米以上的地區佔西藏自治區土地面積的４５．６％。四週環繞著高大山系，高原上又綿延橫亙著許多高山。如此挺拔的地勢加上以地球之巔——珠穆朗瑪峰為代表的雪峰林立，成為舉世無雙的山原。海拔４５００米以上的高原腹地平均氣溫在０℃以下，有大片面積最暖月平均氣溫低於１０℃，這樣寒冷的氣候也只有地球的南北兩極地區可以相比。因此，“第三極”的稱號青藏高原是受之無愧的。
阿裏地區的荒漠
由於青藏高原所處的中、低緯度的地理位置，使它具有完全不同於南、北極地區的溫度和水分條件組合，形成了獨特的高原山地的自然景觀，如高寒灌叢草甸、高寒草原、高寒荒漠和高寒座墊植被等，而有別於南、北極地區景色單調的冰雪世界。
西藏自治區約有４／５以上的土地在海拔４０００米以上。高地面積這麼巨大，使它完全不同於中低緯地區那些孤立的山峰或範圍比較狹窄的山脈。後者受所在地區水準自然地帶的影響強烈，表現出十分明顯的垂直分帶的變化；而高原則形成與眾不同的自然區域，其內部有著獨特的地域分異規律，體現出垂直自然帶和水準地帶的緊密結合。
