秦始皇併吞六國，完成了統一中國的大業，建立了我國歷史上第一個中央集權的封建國家。
從這以後，秦始皇認為自己“德高三皇，功過五帝”，“王”的稱號已不能顯示他至高無上的權威和地位，因此，他把王綰、李斯、趙高等大臣召來，商議改
號的事。大臣們為他想了很多稱號，都不合他的心意。最後他提出要稱自己為“帝”。大臣們都認為不妥，再三勸告說：“黃帝是中華民族的始祖，我等都是黃帝的子孫，一個人的功勞再大，也不能和祖先相提並論···”秦始皇沒等大臣們說完，就怒不可遏的反問道：“我秦王併吞六國，焚書坑儒，修築長城，統一文字，統一貨幣，統一道路，統一度量衡，完成統一中國大業，哪一點比不上黃帝的功勞？”大臣們知道秦始皇固執、殘暴、好大喜功。所以，誰也不再進諫了。不料，這件事被天宮玉皇大帝知道了。玉帝命九天玄女托夢給秦始皇，警告他：‘天上有玉皇大帝，地上有軒轅黃帝。一個管著天，一個管著地。黃帝當初在人間降神農、戰蚩尤，結束了部落時代，建立了天下第一中央有共主的國家，從而為創造人類文明、建立中華民族奠定了基礎。因他功大無邊，所以才請他乘龍升天。而你秦王嬴政，膽大包天，目空一切，竟連祖先也不放在眼裏，真是大逆不道!你如果膽敢自稱‘皇帝”，必死無疑!”
秦始皇從夢中驚醒，嚇得出了一身冷汗。他自小就相信神仙，知道此事不妙，所以心神十分不安。有心改吧，怕失掉自己的尊嚴；不改吧，又怕玉皇大帝降罪。他翻來複去想了很久也想不出一個好辦法。第二早晨，他翻開一部竹簡書，無意從中發現了“三皇五帝”四個字。
他靈機一動，就從這四個字中挑出“皇”和“帝”兩個字，把自己稱作“始皇帝。”為了穩妥起見，他又把大臣召來徵求意見。大臣們都明白秦始皇的心意，誰也沒有再提出不同的意見，秦始皇見大臣們都表示贊成，就命丞相李斯連夜頒布天下。
傳說玉皇大帝聞知此事，勃然大怒。他對天宮眾神說：“秦王這個人野心太大，他把“黃”字變成“皇”字，兩字同音，有意把自己與黃帝混同起來。這種人貪心不足，不能讓他在人間久留，更不能長期執掌大權”。說完就下令，減去秦始皇十年壽命。可憐這位一心想稱“黃帝”的秦始皇，沒有活到60歲，就死在沙丘，他死後不久，爆發了陳勝、吳廣農民起義，秦王朝很快就滅亡了。從此以後，各代帝王再無人敢亂用“黃帝”的名諱，而“皇帝”的稱號卻一直沿襲下來。
