在古代，潮汕人有秋分祭月的習俗。
“中秋夕，貴家結飾臺榭，民家爭佔酒樓，玩月笙歌，遠聞千里，嬉戲連坐至曉，里巷兒童通宵玩耍，夜市人馬雜沓，至於天明。”這是《東京夢華錄》對大宋王朝首都中秋玩月時,以笙歌助舞情景的記載。《東京夢華錄》卷八里還說，宋朝的街市，在中秋節的前數天，就已經瀰漫著濃厚的過節氣氛。商店重新佈置門前的綵樓，同時販賣新酒。在街頭，人們爭買新上市的石榴、梨、栗、葡萄、柑橘等。這說明剛剛嘗到資本主義市場經濟甜頭的大宋商販們，已經把“生意” 巧妙地做進了“中秋節”。這不僅讓“玩月”活動變得有滋有味（在賞月的間隙，聽歌觀舞、談詩論賦、吃水果），更重要的是開創了“文化搭臺，經貿唱戲”的先河。這當然也違背了“中秋”最原始的意義。
“中秋”一詞最早出現在《周禮》。起初源於古代帝王春天祭日、秋天祭月的禮制。根據我國古代曆法，農曆八月十五在秋季的中旬，故稱“中秋”，也叫“仲秋”。“祭月”作為中秋節唯一的“主打節目”，一直 “獨演”到魏晉時期才發生了變化。《晉書》“諭尚書鎮牛淆，中秋夕與左右微服泛江”的記載就明白無誤地告訴我們：那時就已經開始中秋賞月了，但似乎是沒成氣候，否則史書不會就來那麼可憐的一兩句。中秋成為固定的節日，乃見《唐書·太宗記》“八月十五中秋節”記載。然而，將唐朝的“玩月”推向高潮的卻是唐玄宗，那曲流傳千古的《霓裳羽衣舞》就是楊貴妃在中秋宴會上表演的。大詩人白居易欣賞後也情不自禁地咏嘆：“小垂手後柳無力，斜曳裙時雲欲生。”史書記載，唐玄宗的生日與中秋節同一天，每年農曆八月十五，宮廷都要舉行盛大的慶典，舞馬表演是保留劇目。曲終時，舞馬口銜酒杯，跪拜在地，向李隆基祝壽，把“玩月”活動演繹到了登峰造極的地步。
宮廷的中秋之夜演繹著奢華風光，民間雖無緣見到舞馬，卻也有自己的“玩月”方式。唐朝老百姓“玩月”的形式跟《東京夢華錄》裏記載的差不多，富者多自搭綵樓、貧者多寄于酒樓、好遊者則登于山或泛于水，而又自備佳肴酒漿，文人賦詩。劉禹錫在《八月十五夜桃源玩月》裏說的“碧虛無雲風不動，山上長松山下水。群動悠然一顧中，天高地平千萬里。”，以及李涉《中秋夜君山臺望月》裏的“不料中秋最明夜，洞庭湖上月當天。”等等，都是人們在中秋登山玩月的佐證。
