2000多年前，一條以中國徐聞港、合浦港等港口為起點的海上絲綢之路成就了世界性的貿易網路，中國在與世界展開商貿活動的同時，也推動了19世紀之前世界的和平發展；2000多年後，一條“新海上絲路”的戰略構想在黨的十八屆三中全會上正式提出——“推進絲綢之路經濟帶、海上絲綢之路建設，形成全方位開放新格局”，這必將開啟一場全新的中外文明對話，而對未來的展望也需建立在對歷史的回望中。
古代海上絲綢之路從中國東南沿海，經過中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進入紅海，抵達東非和歐洲，成為中國與外國貿易往來和文化交流的海上大通道，並推動了沿線各國的共同發展。中國輸往世界各地的主要貨物，從絲綢到瓷器與茶葉，形成一股持續吹向全球的東方文明之風。尤其是在宋元時期，中國造船技術和航海技術的大幅提升以及指南針的航海運用，全面提升了商船遠航能力，私人海上貿易也得到發展。這一時期，中國同世界60多個國家有著直接的“海上絲路”商貿往來。“漲海聲中萬國商”的繁榮景象，透過義大利馬可·波羅和阿拉伯伊本·白圖泰等旅行家的筆墨，引發了西方世界一窺東方文明的大航海時代的熱潮。
通過海上絲綢之路，中國還傳播著我們的民族工藝和儒道思想，對“海上絲路”沿線國家和地區以及歐洲各地產生不同程度的影響，甚至掀起了“中國熱”。其中，瓷器和茶葉對世界有著很大的影響。
那時，俄國、法國、埃及等很多國家都崇尚收藏中國瓷器或以之為外交禮品，也曾把中國的瓷器作為身份的象徵或類似黃金的代貨幣。在中國瓷器的影響下，世界各國的制瓷工業得到發展，從阿拉伯國家仿製中國式的瓷壇，到波斯結合中國瓷器工藝創造出的波斯陶器，之後泰國、越南、埃及、荷蘭、法國、德國、俄國、丹麥、英國、西班牙等國也都掌握了制瓷技術，甚至通過中國瓷器工藝與本國文化的結合，創新出許多產品。隨著這些國家崇尚中國瓷器之風的盛行，他們的生活方式和審美觀念也有了一定的改變，崇尚中國瓷器的觀念也融合到了宗教文化之中。
茶文化也傳播到世界各地，從生活方式到思維理念對許多國家產生了一定影響。西元9世紀日本颳起一股“弘仁茶風”，貴族間出現了模倣中國人品茶的風潮。西元12世紀，日本僧人到中國將茶種帶回日本種植，此後經過長期的本土化，最終形成獨特的日本茶道。17世紀初，荷蘭率先通過海上絲綢之路將茶葉輸入歐洲，開始推行飲茶之風。18、19世紀，茶葉在英國開始由奢侈品轉變為大眾飲品，飲茶也成為英國傳統文化的組成部分。
隨著世界貿易網路的形成，各國之間也開始了科學技術、思想文化的文明對話。在這場對話中，構建了東方與西方的平衡關係。
“海上絲路”對於中國無疑具有重大意義。許多有識之士很早就提出了中國的海洋、海權、海防思想，如《諸蕃志》《島夷志略》；清初泉州人施瑯在《恭陳臺灣棄留疏》中，透過臺灣全面陳述了中國海防的意義和經略海洋的必要，在清初的海洋經略中產生了關鍵性的作用。歷史上還有一大批閩南人篳路藍縷，在“海上絲路”沿線國家定居，開發生產。通過“僑批檔案”（2013年列入“世界記憶名錄”），就足以證明閩南華僑華裔艱辛的足跡。目前，在海外生存發展的閩南籍華人大約有2000萬人。他們作為關心祖國富強的華僑華裔，也是新世紀我國聯繫海外、重塑“海上絲路”的一支重要力量。
歷史證明，由海上絲綢之路帶動的不同文化的交流碰撞，推動了世界的進步和發展，國際化視野的開放交流也因此成為世界發展的思想共識。當下，中國正在啟動與東盟及世界各國共建21世紀海上絲綢之路的重大戰略，歷史上曾創下的海洋經濟觀念、和諧共榮意識、多元共生意願，將為國家發展戰略再次提供豐厚的歷史基礎。“友善、包容、互惠、共生、堅韌”的海上絲綢之路的文化內涵，對於建設21世紀海上絲綢之路，對於中國與世界更深層次的互動，無疑具有深刻的啟迪和極其重要的當代意義。
