在人們的傳統觀念裏，外交很神秘，是領導人、外交官等少數人的工作。中國形象的塑造，好像也主要是政府的事。過去幾百年，情況大體如此。可是，在中國走向世界舞臺中心的今天，普通民眾也成為中國形象的展示者和塑造者。
首先，改革開放以來，中國與世界交往的規模、深度和廣度都是前所未有的。中國與世界你中有我、我中有你，使傳統的小外交走向開放的大外交。從政治外交擴大到經濟、科技、教育、文化、體育、軍事、地方、社團和人民外交，幾乎涵蓋各行各業。隨著大外交的開展，中國的影響力顯著提升。
第二，資訊革命改變了中國了解世界、世界了解中國的傳統模式。在網際網路時代，中國發生什麼事，很快傳播到全世界；世界發生什麼事，很快為中國公眾所獲悉。
第三，由於中國的快速崛起，世界對中國的關注度大大上升。30年前，世界主流媒體關於中國的消息很少，幾天才有一兩條。今天，世界主流媒體天天報道中國，有些消息上了頭版、成為要聞。
前所未有的密切交往，前所未有的關注熱度，讓中國普通民眾映入外國人的眼簾和錄影機的鏡頭，成為中國形象的流動載體。前兩天，我會見了一位寮國華人領袖。他說：有些中國人到了國外，給人的印像是“暴發戶”。言談舉止中流露出優越感，以為自己很有錢，有錢就能買到一切。張揚、炫耀的言行，引起了當地民眾的反感，沒到過中國的人，還以為中國人都是“暴發戶”呢。
人們對一個國家的印象，常常通過接觸與觀察形成，從這個意義上說，你我都是中國形象的塑造者。一位丹麥大使曾讓他上大學的兒子到中國旅遊，近距離觀察這個正在崛起的國家。為了看到原汁原味的中國，他沒給兒子很多錢。有一次他兒子半夜上了中國綠皮火車的硬座車廂，沒有冷氣，天氣炎熱。他兒子看到別人脫了鞋和襪子，坐在那裏睡起來。他也入鄉隨俗，脫了襪子睡著了。他的襪子幾天沒洗，有股汗臭味。讓他沒想到的是，一覺醒來，發現坐在對面的老媽媽，幫自己洗乾淨了襪子。老媽媽並不知道他是誰，她也許想起了自己的兒子，“幼吾幼以及人之幼”，就做了自己覺得應該做的事情。這個故事，讓大使夫婦大為感動，覺得中國人真善良。
所謂中國的形象，應當是一個真實的中國給外界的印象。今天的中國成就斐然，也面臨很多困難，但總體來看，在不斷進步；中華民族有很多優點，也有不少毛病，但總體來看，素質在提高。讓世界看到這兩個方面就比較全面了。所以，我們不要一聽到外國人批評，就火冒三丈。別人說得對，我就改；別人說得不對，也不必過於介意。我們應當相信，世界上好人居多，多數人是客觀公正的。要通過大家的共同努力，讓世界認識到，今天的中國是一個正在進步的中國、和平的中國、講道理的中國。這樣一個形象，對我們自己，對世界都是大有好處的。
