網路外交是資訊網路技術與外交系統耦合的產物，在本質上是公共外交的一種實現手段。傳統政府外交如不適應資訊革命的要求進行大膽革新，在公共外交上搭建適應網路要求的新平臺，就難於有效化解來自網路化對一國外交的衝擊。目前，推進網路外交已成為世界範圍內的普遍潮流，包括美國、加拿大、英國、日本、瑞典、紐西蘭等眾多國家，都在大力推動網路外交。
基本含義——
在資訊時代條件下，國際行為體為了維護和發展自身利益，利用網際網路技術和網路平臺而開展的對外交往、對外傳播和外交參與等活動
當今世界，網際網路的普及正在引起一場“外交革命”。據報道，到2010年底，全世界網民數量約20億。其中，亞洲網民超過6億，中國網民超過4億，這一數量還處於爆炸式的增長過程中。網民數量的急劇增加和網路民意號召力的迅速上升，對各國外交，尤其是公共外交形成了嚴峻挑戰。
所謂網路外交，是指在資訊時代條件下，國際行為體為了維護和發展自身利益，利用網際網路技術和網路平臺而開展的對外交往、對外傳播和外交參與等活動。網路外交的主體與客體既可以是國家，也可以是國際組織、跨國公司或個人。
關於國內外學術界對網路外交內涵的界定，主要有兩種看法：一是基於技術維度的界定，認為網路外交是通過網際網路、資訊傳播技術和方法處理外交事務和國際關係的活動，主要研究這些新工具對當代外交實踐的影響，被視為電子政治治理的一個分支領域，也可稱之為“電子外交”和“數位外交”；二是基於外交意義維度的界定，認為網路外交是源自資訊傳播技術在外交領域中的擴散而產生的外交資訊、身份代表、談判溝通以及外交執行的虛擬化，是一種虛擬化的新外交形態。網路外交在美國學界則多被定義為由主權國家、國際非政府組織、跨國公司、社會公民團體、個人等主體在推動國際議題時的互動，其人文色彩多於技術色彩，是一種以外交為本、以技術為輔的看法。
界定網路外交內涵，必須兼顧網路外交的技術性和社會性。網路外交是資訊網路技術與外交系統耦合的產物，在本質上是公共外交的一種實現形式，是指一個國家的中央政府適應資訊傳播技術革命的需要，為了實現國家利益和執行外交戰略和政策，在遵守國際網際網路安全管理制度基礎上，通過運用資訊傳播技術手段所開展的一系列資訊發佈、政治動員和社會交流活動的總和，它是資訊化時代國家外交形態的新發展，與現代外交相比是一種主體多元化、手段虛擬化、議程即時化、互動人性化和價值民主化的外交形態，核心是澄清資訊、供給知識和塑造認同。
與現代外交相比，網路外交具有以下幾個基本特徵：第一，外交主體多樣化。包括政治首腦、職業外交官、社會團體、跨國公司、非政府組織甚至個人在內的所有行為體，都可以成為網路外交的代理者；第二，網路外交的手段是虛擬化的資訊網路傳播技術工具，包括電子郵件、網站、部落格、播客、微博、網路社區、線上視頻、遠端數據傳輸系統等多樣化的資訊網路傳播技術工具，通過資訊網路手段獲取網民認知和追隨，不再是依靠面對面的交流和通過大眾傳媒交流；第三，網路外交的基礎是網路安全法和管理制度，在虛擬的資訊網路環境下，行為體的身份是匿名的和流動的，無論其真實身份是官方還是非官方，都會以虛擬的網民形式出現，不需要遵守國際法和國際慣例，只需要遵守網路安全法和管理制度即可，不能做違反一個國家政府對網際網路的各種管理規定，這是網路外交的最核心遊戲規則；第四，網路外交的目的是澄清資訊、供給知識和塑造認同，網路外交是一種虛擬遊戲，其致力於實現國家利益和執行外交政策的使命決定了網路外交的目的是澄清虛假資訊，提供關於外交活動的真實情況，通過富有人性化的方法擺事實、講道理，贏得網民的支援、認同和追隨，實現國家的外交目的。第五，網路外交的核心價值是社會化和公開化。在網路化時代，外交正在走下神壇，淹沒在千萬身份平等但實力不一的網民海洋之中，唯有走社會化和公開化的道路，才能真正實現網路外交的目的。
