四十年前的今天，中美在上海簽署了聯合公報。在20多年的對抗之後，太平洋兩岸的兩個大國終於邁出了關係正常化的步伐。
四十年來，中美兩國關係雖歷經曲折，卻取得了舉世矚目的成就。四十年來兩國關係發生了巨變，而巨變中最值得重視的，是兩國已經逐步建立起了一整套雙邊磋商、對話和處理問題的機制，有了一部分最基本的相處規則。中美各層次、各機構之間現在每天有多少電話、文傳和電郵聯繫，如果計算一下，相信這個數據一定是驚人的。
回想當年中美關係解凍時的情景，兩個在政治制度、文化傳統和發展水準上如此相異的大國，幾乎沒有什麼相處的經驗，更沒有什麼能借鑒的規範。路在哪？路在自己的腳下。中美關係四十年，走出了一條新興大國與守成大國和平相處的新路。未來中美關係的發展，靠的就是鞏固、拓寬和延伸這條新路。
中美兩個大國關係的未來，存在著一定的不確定性，這種不確定性也是讓一些國家有所擔心的原因所在。但是，比起四十年前，這種不確定性已大大減退，而且正在朝著更確定的方向發展。回顧歷史，放眼未來，最關鍵的就是：中美關係已經不可逆轉。
正常的國家關係，尤其是像中美這樣的大國之間的關係，絕不是沒有摩擦與分歧的關係，而是有一整套穩定的解決與處理問題的機制。出了問題不要緊，關鍵是一方知道找另一方的什麼人，通過什麼樣的途徑去商量解決，即使兩國解決不了，還可以通過國際機制來處理。
實際上，中美未來關係的走向就是在兩個框架下通過合作而不斷推進的，同樣也受兩個框架的規範與制約。第一個框架是中美兩國已經建立起並在不斷擴大的機制；第二個框架是全球經濟貿易的治理機制。隨著在這兩個框架中的合作的加深，兩國相處的規範將更加清晰，所謂的不確定性會逐步消除。
未來中美之間在兩個框架中的合作，將受兩國實力變化影響。四十年來，中國從被動地受美國影響而轉變為能夠對美國產生影響，這種影響必然會在機制的構建過程中反映出來。在國際體系中，中國的崛起也產生了同樣的作用。現在的中國已不只是一個受影響者，指望中國一直被動地接受外部影響顯然也不現實。
中國需要學會與一個實力變化中的美國相處，除了需要更多地承擔逐漸增加的責任外，還要在現有的規範中，更加明確地提出推進中美機制與全球政治經濟治理機制變革的“路線圖”。
美國則需要找到一種可以與中國分享權利與地位的方式，同時應逐步消除對中國的防範心理。兩國公平相待與相互尊重的關鍵在於，不要總是想像著中國有朝一日會“歸順”在美國的旗幟之下，更不要因為中國不能“歸順”就將中國視為敵手。
中美關係未來仍然是新路，仍然不會有什麼外來的或者歷史的經驗可循。但是，再難也難不過當初中美聯合公報簽署時的起步。況且，今天中美相互的了解已遠遠超過了當年。而更重要的是，中美關係四十年打下的基礎與世界的和平發展，已經為中美關係的未來，做了最好的定位。
