【美國《時代》週刊5月21日(提前出版)一期文章】題：黃金時代(作者布賴恩·沃爾什)
全球能源格局過去一直非常簡單：生產國(沙烏地阿拉伯等石油生產大國和俄羅斯等天然氣生產大國)賣，消費國(美國、中國和德國等工業國)買。這種局面非常危險——消費國容易受到價格高企的影響，價格低廉又危及生產國——而誰都意想不到這種局面會在近期內發生改變。
格局發生變化
但是，以上局面已經發生變化，這主要是先進鑽井技術——“水力壓裂法”的問世所致。“水力壓裂法”使用炸藥、化學品和數百萬加侖的水，以在處於地下數千英尺的頁巖中製造細小的裂縫。“水力壓裂法”打開了長期被視為開採困難且成本高昂的天然氣新的供應來源。在美國，“水力壓裂法”改變了天然氣工業，給國內鑽探注入了新的活力。
目前，歐洲和中國——兩者的頁巖氣總儲量是美國估計儲量的兩倍以上—— 也在效倣美國，投資數十億美元開採頁巖氣。這些投資有可能改變全球能源格局，減少世界對中東和非洲資源的依賴。國際能源署首席經濟學家法提赫·比羅爾最近在接受本刊記者採訪時說：“頁巖氣是美國送給國際能源的一份大禮。”
開採面臨障礙
就在10年以前，能源專家還預計美國將需要進口液化天然氣，以彌補國內產量下降造成的缺口。如今，美國公司卻已開始生產大量頁巖氣，並遊說華盛頓允許液化天然氣出口。但美國並非具有開採頁巖氣潛力的唯一國家：事實證明頁巖氣的蘊藏量非常豐富，國際能源署預計世界可能很快將進入天然氣的黃金時代：價格低廉的天然氣取代煤，成為首選發電燃料。能源極度匱乏的歐洲和中國頁巖氣蘊藏量位居世界前列，而中國的頁巖氣蘊藏量可能位居世界第一。
但是，有頁巖氣並不意味著就能開採。在美國，頁巖氣開採已經放慢腳步，因為有人擔心“水力壓裂法”造成環境污染——主要是可能造成地下水污染。在政界更加推崇環保、更加擁擠的歐洲，這種擔心只會加劇。出於環保原因，法國和保加利亞已經禁止採用“水力壓裂法”。
在中國，開採頁巖氣還面臨其他障礙。中國的頁巖氣埋藏較深，開發成本較高。中國的國企缺乏水力壓裂技術。儘管頁巖氣蘊藏量最豐富的地區人口較少——這是一個有利因素——但這些地區往往缺少採用“水力壓裂法”所需的水和管線。如果像在英國那樣人們擔心可歸因于鑽井的地震和其他問題，中國的地質情況可能證明也更具挑戰性。英國獨立的誇德里拉資源公司開始在英格蘭西北部鑽井，但于去年春天暫停作業，因為在鑽井地點附近發生了兩次小地震。該公司後來發表報告說，水力壓裂可能引發了地震。英國環保人士已開始就據稱美國採用“水力壓裂法”造成地下水污染發出警告。
正進入新時代
歐洲和中國有理由繼續採用“水力壓裂法”開採頁巖氣。頁巖氣可以使波蘭、羅馬尼亞和烏克蘭等高度依賴俄羅斯天然氣的前蘇聯集團國家擺脫莫斯科的束縛，因為莫斯科一直將能源當作一種政治武器。波蘭的頁巖氣蘊藏量居歐洲首位，該國政府已向能源公司(主要是外國能源公司)提供了超過100項頁巖氣開採特許權。俄羅斯顯然對此感到非常擔憂，以至於弗拉基米爾·普京總統一直像環保人士那樣，大談採用“水力壓裂法”帶來的種種危險。國際能源署資深天然氣專家安妮索菲·科爾博說：“波蘭希望擺脫對俄羅斯天然氣的依賴。與其他國家相比，波蘭民眾對開採頁巖氣的支援程度要大得多。”為使頁巖氣產量從目前的幾乎為零提高到2020年的600億立方米，中國則鼓勵國有石油公司與殼牌等經驗豐富的國際公司合作。
顯然，“水力壓裂法”會持續下去，從而打亂似乎很久以前就已塵埃落定的全球能源格局。無法保證前景有多美好，但無疑我們正在進入天然氣時代。
