當柏林墻倒塌和蘇聯解體時，美國學者弗朗西斯·福山曾撰文宣告“歷史的終結”，意為西方政治制度已取得永久性勝利。在福山看來，不同文明的國家像是一些行進中的列車，它們有的迷失了方向，有的半途脫離正軌，但它們最終都會翻山越嶺、穿越隧道，進入西方式民主殿堂。
令人驚異的是，今年福山又在美國《外交》雜誌上，發表了《歷史的未來——自由民主制能否在中產階級的衰落中倖存下來？》一文，徹底顛覆了他自己原先“歷史的終結”的觀點。文中提出美國和西方國家的中產階級正在衰落，而這會使自由民主制度失去其原有的支撐。
福山認為，技術創新和全球化破壞了中產階級的基礎，使得發達社會中只有少數人能獲得中產階級的地位。由於美國在過去一代人中，通過給低收入家庭房屋貸款這種高風險的做法來縮小生活水準差距，最終導致了金融鏈條的斷裂和金融危機。同時，由於中國等國不斷購買美國國債，資金源源不斷流入美國，造成了美國人的一種幻覺：他們的生活水準在過去的10年中穩步提高。結果是，美國人如今可以享受許多現代高科技產品，卻日益負擔不起自己的住房、醫保或養老金支出。
福山觀察到，更糟糕的是，技術創新所帶來的經濟效益都被極少數精英佔有了，這導致美國不平等問題的加劇。在工業化早期的紡織、煤炭、鋼鐵和內燃機時代，技術革新能夠帶來就業的增加。但在一個“智慧機器”和“全球化”的時代，每一次偉大的技術進步都帶來大量低技能工作的喪失和工作崗位的向外流失，只有金融奇才和軟體工程師能夠擁有更多的國民財富。
美國當今面臨的困境的癥結究竟在哪？福山的推論至少給了我們部分解答。但福山把中產階級的困頓歸結為非人為因素——技術革新和全球化，而對於美國制度的缺陷或者美國政府的經濟和社會政策卻沒有提出任何尖銳的批評。
事實是，美國已經出現了前所未有的內部問題。在過去10年裏，美國經濟增長速度已經明顯放緩，美國政府債務佔GDP比重從2001年的56.4%增加到2010年90%。與經濟不振並行的還有就業市場長達10年的不景氣。自金融危機以來，美國政治過程中的兩黨一致或妥協變得日益困難，民主、共和兩黨之間不斷出現僵局：醫保改革法案在國會中的投票完全以黨派劃界，這在歷史上是極其罕見的；財政預算案在國會中難以通過，幾乎導致聯邦政府像克林頓政府時期那樣再度關門。這些現象的頻繁出現，以及兩種政治立場截然相反的民眾運動——茶黨運動和“佔領華爾街”運動在美國的同時盛行，都與美國政治的極化密切相關。
福山看到自由民主最大的挑戰“來自中國”，認為中國不僅具有充滿活力的開放經濟，而且表現出驚人的政治能力，是一個“威權政府和局部市場化經濟的結合”。但他同時認為中國模式存在許多缺陷，而且在超出東亞以外的地區很難複製。那麼自由民主制的未來又在哪？由於不能對美國的政策和制度本身提出疑問，福山實際上無法為當前美國遇到的問題開出任何藥方。（周琪 中國社科院美國研究所研究員）
