印度總統穆克吉最近表示，印度將在今年啟動第一個火星任務。印度總統穆克吉在1月21日的議會上表示，“太空技術象徵著印度的科學成就。”“印度在2013年準備了幾項太空計劃，包括首次火星任務。”參與火星項目的科學家表示，印度將在今年10月在東南部海岸發射無人飛船。該飛船在印度製造，發射後將飛行9個月到達火星附近，預計在明年9月將所攜帶的衛星發射入火星軌道，用以尋找生命的跡象和探尋火星大氣層的秘密。媒體評論稱，這象徵印度太空技術邁出了一大步，但是由於耗資巨大，該項目也遭到國內的一些批評。
同屬發展中國家和金磚國家，印度的火星計劃對中國航太界來說無疑是一個巨大挑戰。與此相比，中國的火星探測計劃則遠沒有印度雄心勃勃。
2011年11月8日，“螢火1號”與俄羅斯的採樣返回探測器一起發射升空，開始對火星的探測研究。11月9日，俄方宣佈福布斯－土壤號火星探測器變軌失敗。受此影響，中國航太科技集團公司載人航太工程辦公室主任童旭東就曾經表示，“今後兩年內，在火星探索上中國不會再有新動作。”
中國沒有理由在火星開發上輸給印度。為了發展新生經濟和高科技創新，中國必須迎接印度航太界在探索火星上對中國提出的創新挑戰。
中國的經濟基礎和整體國力完全有能力支撐火星開發的創新投入。中國的國內生產總值是印度的五倍，每人平均國內生產總值是印度的三倍，外匯儲備是印度的十倍。衛星發射高功率、北斗導航系統、載人航太和太空行走、嫦娥探月……中國的航太開發在很多領域都走在印度前面。印度追趕中國航太的競爭雄心並沒有因為經濟實力不濟和航太技術落後而甘拜下風。印度提出發展火星探索就是要在另一條戰線上與中國航太界展開競爭。
如果把航太高科技分為太空探索、月球探索和火星探索三個層級，火星探索無疑是目前航太開發的高端前沿領域。在太空探索領域，印度的航太技術在某些方面已經走在了中國前面。印度航太局自認為他們在太空開發領域已經成為美國之後的航太老二。中國的登月計劃啟動比印度晚了四年。印度航太局沙魯克-汗博士甚至不無譏諷地說，“如果中國能有幸成功登月的話，那麼他們只得撿我們在月球上留下的拋餅屑了，當然我還是要祝中國人成功，不過我們的賀電可能要從火星上發出。”
中國與印度開展火星探索競爭有助於加速中國高科技創新體系的發展。美國新經濟的高科技動力主要來自於與蘇聯開展航太競爭實施的阿波羅登月計劃。高科技創新需要通過航太開發突破常規技術創新遇到的市場瓶頸。增加航太高科技投入是建立國家創新體系的不二法門。發展新生經濟需要借助航太開發助推高科技創新，與印度比拼火星探索，有助於提升中國高科技創新水準。中國在軟體開發和資訊服務等新生經濟領域已經失去了與印度競爭的優勢。在航太開發領域如不急追猛趕，中國也可能失去與印度相比的現有領先地位。
黨的十八大報告確立的創新驅動戰略，應當落實到制定更加富有競爭力的航太開發戰略上。航太高科技創新是各項技術創新的龍頭。通過挑戰火星探索的重重困境，有助於推動中國科技的跨越創新和高端創新。只有增加航太高科技投入，才能拉動各項創新與時俱進。建設創新型國家才能獲得更大的高新科技拉升力。中國新一屆領導人應當以印度的火星探索計劃作為競爭借鑒，制定類似于嫦娥探月工程的火星探索戰略。只有在火星探索計劃上超越印度，甚至趕上美國，中國建設創新型國家的航太拉升戰略才能振聾發聵、舉世矚目。（郭夏）
