據英國金融時報網報道，不斷增長的收入、快速推進的城鎮化以及人們對籠罩多個中國城市的有毒霧霾的擔憂，正促使中國改變對煤炭和石油的依賴，更多地使用天然氣。
過去的13年中，中國天然氣用量幾乎增長了6倍，達到1680億立方米，中國也成為位居美國和俄羅斯之後的第三大天然氣消費國。
中國天然氣用量有望進一步增長。作為富裕國家能源監督機構的國際能源署預測，到2019年時，中國電力、工業和交通部門將推動中國天然氣需求量增至3150億立方米，而中國政府設立的目標則更為高遠。
但是在下一個十年，中國天然氣的發展步伐還存在一些不確定的地方。
“中國天然氣需求有潛力實現比現在快得多的增長，”國際能源署高級天然氣分析師安妮-索菲 科爾博說，“然而，在其前進的路上還有很多障礙。在某些方面，我們對中國的天然氣前景不那麼看好。”
中國天然氣行業的擴張將給物流和資本投資帶來巨大挑戰。供應能力、輸送基礎設施、定價標準和政策、以及推廣天然氣以取代其他燃料所需的資金，這些都是決定能源結構轉換速度的因素。
中國政府希望提高天然氣在能耗總量中所佔的比重，目標是到2015年底將這一比重從現在的4%提高到8%左右，到2020年提高到10%，以減少大量燃燒煤炭造成的黑雲。
然而，生產、進口和輸送足夠多的天然氣以滿足中國的需求，需要龐大的基礎設施網路，中國是否有能力建好這個網路，正受到密切的關注。
“有很多被壓抑的需求，特別是在過去10年裏，但基礎設施和供應能力一直是瓶頸，”諮詢機構IHS的天然氣策略師邁克爾 斯托帕德說，“他們確實未能以足夠快的速度發展天然氣。”
管道建設是當務之急。在經過10年的談判後，中國在5月份與俄羅斯簽訂了一項價值4000億美元的天然氣供應合同，這是中國通過輸氣管道和液化氣方式提高天然氣進口量的長期戰略的一部分。另外，中國還連入了中亞和緬甸的管道走廊。
中國被認為是世界上頁巖氣儲量最大的國家。它希望通過發展緻密氣、煤層氣和煤轉氣來複製美國的天然氣繁榮。但勘探權、地質勘測、改進鑽探和勘探技術以適應中國情況，都被證明存在困難，將相關統計數據匯集在一起也是如此。
路透社報道稱，嘗試開採非常規能源遇到困難後，北京方面將2020年的頁巖氣開採目標減半到300億立方米。
2007年，中國成為了天然氣凈進口國，去年中國對進口天然氣的依存度達到32%。國內產量能以多快的速度增長，中國是否能簽訂合同進口足夠多的管道天然氣——除了這兩個問題以外，中國還面臨著液化天然氣貯藏設施短缺的困境。
“除與土庫曼、緬甸、俄羅斯達成的長期合約天然氣（交易）以及與卡達、澳大利亞和加拿大達成的液化天然氣交易以外，中國繼續快速提高國內常規和非常規天然氣產量的能力，將決定對額外的非合約天然氣的需求，這些天然氣的價格可能更低，”法國興業銀行駐巴黎的高級分析師蒂埃裏 布羅斯說。
相關分析人員表示，最終，需求將由價格決定，因為進口天然氣的許多替代品的價格也頗具競爭力。其中煤電是最有力的競爭者，煤電通過輸電線路傳輸至沿海地區。
2006年之前，價格相對低廉的國內供應的天然氣完全可以滿足消費量的增長。但是，由於價格較高的進口天然氣也進入市場，導致天然氣價格隨油價猛漲。
“是提供較為廉價的天然氣供應來推廣天然氣的使用，還是將定價作為激勵措施來促使國內提高天然氣產量並增大進口量，政策制定者不得不經常在二者中求得平衡，”牛津能源研究所的Michael Chen在一份報告中寫道。
那些已在支付相對較高價格的製造業企業，希望在國際市場上保持競爭力，中國的家庭則希望生活成本不要升高。
但是，如果天然氣價格無法進一步提高，中國國有石油公司將繼續面臨鉅額經濟損失，從而削弱勘探、生產以及發展非常規儲備的動力。
