阿什頓·卡特2011年升任美國國防部常務副部長。作為一位“書獃子技術官僚”， 過去5年多時間裏，他的主要政績在於，較為成功地管理作戰部隊從阿富汗撤軍、並在應對軍事預算縮減的同時讓錢花在刀刃上。
12月5日，美國總統奧巴馬宣佈提名國防部常務副部長阿什頓·卡特為新一任國防部長，以替代剛剛離職的哈格爾。如提名獲批，現年60歲的卡特將成為奧巴馬總統任期內的第4位防長。
卡特“知道國防部裏裏外外的一切事務。”他2009年4月起便開始擔任國防部內負責採購、技術和後勤的副部長，2011年升任常務副部長，2013年帕內塔辭職後更是成為與哈格爾競爭的熱門人選。過去5年多時間裏，卡特的主要政績在於，較為成功地管理作戰部隊從阿富汗撤軍，並在應對軍事預算縮減的同時讓錢花在刀刃上。
用奧巴馬的評價，卡特既堅決果斷又聰明能幹，是處置複雜安全挑戰的能手。同時，卡特為人謹慎，在本職崗位上一直“隨心所欲不逾矩”。卡特關注美國導彈防禦系統的建設，也曾主張對朝鮮“擁核”採取更強硬的措施，這與尚武的共和黨鷹派有不少共同語言。與其他民主黨候選人相比，他的提名更不容易遭遇國會掣肘。作為中期選舉後受調整的最重要崗位的主官，卡特無疑承載著重要的政治使命。
美國總統對高級幕僚的最理想要求，就是聰明、聽話、懂技術。今後的兩年時間裏，卡特最重要的是，怎樣把奧巴馬的主張不折不扣地執行下去。很有“大局”觀念的他，料想會幹得不錯。
在亞太政策上，卡特積極支援當局的“重返”戰略，但以他的風格，應該不像希拉裏那樣，把自己的觀點包裝得比總統的還“華麗”，也不會像哈格爾，覺得自己的觀點比總統的更合理。未來兩年中，增強軍力部署，避免不慎捲入，以“佈局”謀威懾，以“劃線”求和平，這樣的“重返亞太”政策會讓技術官僚出身的卡特執行得更“到位”。
作為一位“書獃子技術官僚”，卡特的優勢在於不會過多捲入奧巴馬核心團隊的是是非非，劣勢在於“非我族類”，不是奧巴馬最信賴的決策小圈子成員。但是，在防長位子上，責任不輕，如何與強勢的總統國家安全事務顧問賴斯相處，不是件容易事。同時，作為一位沒有參戰經歷的科學家，如何把內閣觀念上的決議原汁原味地落實為可執行的政策，是個更大的挑戰。 （史澤華）
