美國《外交家》雜誌8日發表文章，介紹美國新一代戰鬥機的研製情況。文章說，儘管這一代的先進戰鬥機還存在不確定性，美國空軍已經開始發展新一代戰鬥機，預計在2030年以後投入使用。
新一代戰機能夠代表世界領先的空氣動力戰機設計的新方法。現階段對雷達規避的強調將讓位於更廣泛的對能源效率的重視，這又可以促進新式武器和其他能力的發展。正因為此，空軍頂尖科學家Mark Maybury博士稱新一代戰機是“更電動的飛機”。
目前空軍對F-22和F-35隱形戰鬥機投入鉅資，這兩種機型都是由洛克希德馬丁公司製造的。最後一批187架F-22戰鬥機將於今年晚些時候從洛克希德公司位於佐治亞州的工廠出廠。1763架F-35戰鬥機的生產正在德克薩斯州和佐治亞州如火如荼地開始進行。
為空戰量身定制的F-22戰鬥機一旦計入發展消費，每架成本在3億美元以上。適合對地攻擊的F-35略微便宜一些，但是在目前階段還不清楚能便宜多少。
兩種機型都受到機械問題的困擾。F-22在經歷一次重大事故之後停飛，很大程度上與機載氧代系統有關。20架F-35測試機也因為內部發電機的問題停飛。
儘管俄羅斯和中國最近都研製出了有競爭性的隱形戰鬥機，日本也在進行隱形設計，美國還是出於預算壓力削減了F-22的生產，還有可能減少F-35的購買。
也許是受到俄羅斯和中國進展的激勵，美國空軍已經開始繼F-22和F-35之後精練其戰鬥機的概念。所謂的“F-X”戰鬥機到目前為止資金還沒有著落，很大程度上是非正式的方案，在2030年以前也沒有生產的前景。研製新型戰機的大部分工作都在Maybury的指導下在美國空軍研究實驗室進行。
兩個獨立的研究動機在不斷發展F-X戰機的概念，也有助於解釋Maybury所謂“更電動的飛機”這一特徵。美國空軍研究實驗室正致力於研究以商業混合動力車設計為藍本的新型飛機電力設施。混合式電氣系統飛機不需要安裝現有的笨重遲鈍的液壓系統，效率也會大大提升。這一改變也能幫助空軍減少油耗，目前平均每年達到25億加侖。
此外，有了更多更好的電能，這一“更電動的飛機”能夠帶有鐳射和微波武器，以及更強大的感測器，還有可能具有通過干擾或向敵方雷達植入軟體病毒的方式進行“電子戰”的能力。
為了向這一“更電動的飛機”供能，美國空軍研究實驗室正在尋找一種新型噴射引擎。這一先進的推進力代表著新型戰鬥機的另一個研究動機。這將是在低速巡航和高速衝刺的情形下都同樣高效率的“聯合迴圈”引擎，對於今天的引擎可以說是一個不可能完成的壯舉。
目前，美國空軍研究實驗室為發展“更電動的飛機”的電力系統和聯合迴圈引擎每年花費大約3億美元。隨著這兩項舉措的發展勢頭以及F-X逐漸演變成一個正式的計劃，這一花費毫無疑問會增加。陷入赤字憂慮的美國政府將如何對待這一問題還有待觀察。
空軍最終將需要新型戰鬥機來接替目前的飛機。Maybury把賭注壓在他的“更電動的飛機”上，希望能夠填補F-X的空隙，但是其他的問題也會隨著時間而顯現。同樣的道理，美國的長期戰鬥機計劃，在一些程度上是對俄羅斯和中國發展的回應，反過來也一定會激起這兩國的回應。毫無疑問，這兩國都已經表明決心緊跟美國空軍的步伐。（韓一元 董菁）
