網路外交（cyber diplomacy），是奧巴馬入主白宮後美國國務院主推的外交新理念。相對於政府外交、軍事手段和傳統公共外交，網路外交契合了當今資訊科技發展的最新趨勢，被美國政府視為“21世紀治國方略”中的新式“武器”。
被綁上美國外交戰車的網際網路
狹義上，網路外交是指用以網際網路為代表的資訊技術推動公共外交，其典型案例包括西方在前蘇聯加盟共和國製造顏色革命、2009年伊朗總統選舉後導演政治動蕩等。美國新推出的網路外交，其涵蓋範圍更加廣泛，包括了網路安全、網際網路自由、網際網路治理、網際網路創新的軍事運用及經濟增長五方面內容。
早在網際網路問世之初，1995年7月17日，美國國防部就完成了《對網際網路的戰略評估》報告，列出網際網路的7種戰略功能：政治作用、情報蒐集與反蒐集、決策支援、公民社會支撐、進攻性使用及衝突狀態下的資訊溝通。其中“政治作用”明確指出可利用網際網路對美國認定的非民主政權進行挑戰；而所謂對網際網路的“進攻性使用”更指出可通過網際網路散佈錯誤資訊，誤導受眾，誘使其做出符合美國國家利益的行為。
“9·11”事件後，美國政府認識到，必須採取有力措施應對國際體系力量變化與全球網路空間變幻。由此，美國國務院政策設計辦公室組建了21世紀治國方略項目組，在美國戰略司令部下組建網路司令部，在白宮設置總統資訊安全協調員，最終形成了新一代網路外交戰略理念。
美國利益決定“網際網路自由”
美國網路外交所要追求的目標，分為兩個基本層次，最低層次的目標是保護美國基礎設施的安全。自上世紀90年代克林頓政府提出資訊高速公路概念之後，美國經濟、社會的運轉日趨依賴於各種關鍵資訊基礎設施的正常運轉。其典型代表就是供電網路的中央控制系統。美國擔心形形色色的駭客，可以通過攻擊美國的電力控制系統來“關掉美國”。為消除這種威脅，必須採取必要措施消除駭客襲擊的源頭，所以“安全”是美國網路外交要追求的基礎目標。
美國網路外交的高層次目標是建立對網路空間的主導權。這種主導不僅指控制支撐網際網路的關鍵物理設施，如頂級地理域名伺服器，還要塑造網路空間行為準則，建立符合美國利益的網路空間行為準則。對此最典型的表述就是2011年美國國務卿希拉裏第二次網際網路自由演說，即區分所謂“正確與錯誤的網際網路自由”，而其評判標準就是美國的國家利益：非政府組織、公司、個人用網路平臺，挑戰美國認定的非民主政權的權威，就是正確的網際網路自由；像維基揭秘網站那樣，曝光類似美國政府隱瞞在伊拉克屠殺平民等內幕的，就是錯誤的網際網路自由。
