日前，美國加利福尼亞州一家研發“捕食者”和“死神”攻擊型無人機的公司表示，在無人機上裝備鐳射武器有望在幾年內實現，並計劃在2017年前測試一種安裝在“復仇者”無人機上的固態鐳射武器。之前，美國通用原子公司已將一個150千瓦的高能液態鐳射器交付五角大樓，用以在新墨西哥州的白沙導彈靶場進行測試。如果無人機機載鐳射武器研製成功，將進一步激發無人機的使用潛力，使美軍擁有近空支援和防空的能力。
無人機自誕生之日起，憑藉得天獨厚的作戰優勢，備受世界各國的青睞。然而，對於擁有全球最完善無人機作戰系統的美國來說，近年來除了大力發展無人機項目外，更是不斷嘗試將無人機和鐳射武器兩種技術進行結合，創造出一個兼具兩者優點的新型武器系統。
上世紀70年代，美國空軍就開始了機載高能鐳射武器的研究。1992年，美軍提出了“機載鐳射器計劃”，該計劃以改進的波音747-400F飛機作為發射平臺，將產生高能鐳射的化學氧碘鐳射器作為核心，利用鐳射作為能量直接毀傷目標或使之失效。但由於設備體積過大、研製費用過高等難題，該計劃于2011年底被終止。
儘管機載鐳射武器研究受挫，但由於鐳射武器具有反應速度快、使用成本低、打擊精度高等顯著特點，使得美軍不忍放棄這項研究，並嘗試探索其他可行方案。於是，美國導彈防禦局便開始尋求一種便於高空無人機攜帶的新一代機載鐳射武器。
“高能液體鐳射區域防禦系統”項目所研發的鐳射武器便可滿足美軍要求。這種武器的重量和體積僅為當時同類產品的1/10，可用於打擊地面目標。無人機安裝鐳射武器系統後，它的優勢將會進一步放大。一方面，由於無人機本身具有體積小、隱蔽性好等特點，可用於執行多種空中作戰任務。加之安裝鐳射武器後，又將擁有攻擊速度快、連續打擊目標多等能力，使得無人機的作戰效能大幅提升。另一方面，鐳射武器可將能量匯聚成細光束準確地射向某一物體，這將有助於提高無人機的打擊精度，避免無辜人員的傷亡。但能量消耗一直是鐳射武器的瓶頸問題，不過通用原子公司早已為其設計了1套充電系統，每充電1次能發射5至6次，然後可繼續從無人機的動力系統中獲得電量。
雖然裝載鐳射武器的無人機作戰能力大幅提高，但依舊存在亟須解決的問題。美國早期曾有過將“地獄火”導彈安裝在無人機上的先例。但不同的是，由於鐳射武器會受到塵埃、碎片或大氣擾流的影響，其安裝的複雜程度遠超“地獄火”。同時還要解決鐳射武器在射向目標時，氣動光學所造成的扭曲效應影響。另外，一個150千瓦的鐳射武器重量過大，現有的MQ-1“捕食者”無人機和MQ-9“死神”無人機都無法搭載該武器，所以技術人員只能將希望寄託于載重1300公斤的“捕食者-C”型“復仇者”無人機上。
從鐳射武器的發展趨勢來看，未來機載鐳射武器系統必將向小型化、強功率方向發展。而無人機與鐳射武器的結合，將會對傳統的作戰思想產生深刻影響。儘管鐳射武器距離實際應用還有很遠的距離，但各類成功的試驗預示著鐳射武器必將給未來戰爭帶來深刻的變革和影響。(屈睿 羅新 付曉)
