這是一場一個人演一個人的戲。演者，優孟，被演者，孫叔敖，是司馬遷陳列在《史記》“滑稽列傳”與“循吏列傳”裏的兩個人物。這兩個人的一場戲，既藏在古書典籍中，又傳說在民間鄉野裏，書內書外，一樣精彩。
西元前595年，孫叔敖離世，優孟還活著。一個活人，突發奇想，破天荒地要去扮演一個死人，必有蹊蹺之處，必有無奈之處，必有智慧之處。這場戲讓廉吏孫叔敖的形象，從歷史深處走來，灑落著一地的光輝，生動、傳神、飽滿。在這裡，“廉”被定型，如淮河之水，滋孕著一代又一代帝王將相的理想，似江淮大地上的五穀雜糧，餵養著一代又一代庶民百姓的嚮往。
孫叔敖是官，而且是不小的官，官拜楚國令尹。令尹，即宰相。拜相時，孫叔敖相貌平平，“突禿，長左，軒較之下”（《荀子·非相》）。這位個頭不高，左臂略長，頭髮稀少之人，少年時，勇殺兩頭蛇而德播草野，青年時帶領族人、僕人與當地鄉鄰，在江淮之間“決期思之水而灌雲雩之野”（《淮南子·人間訓》）。孫叔敖興修的“期思之陂”，早于李冰父子開挖“都江堰”三百多年。楚王聞其賢，拜為令尹。拜相時孫叔敖的“黑、瘦、小”，需熬去多少心血、損傷多少筋骨、經歷多少風吹日曬，才能鑄造出來！當了官的孫叔敖，整頓吏治、頒布典律、施教導民、發行新幣、興修水利、根治水患、伐陳圍鄭、奇兵破晉，廉政愛民，輔助楚莊王，在烽火狼煙中，漸成霸業。封賞時，孫叔敖卻“為辭不就”。司馬遷因此在《史記》中將其列為“循吏第一人”。他的廉政之風，越過大秦的山峰，走進漢代史書，刮過唐宋明清的溝壑，直到今天，仍意味深長。
該說到優孟的那場表演了：孫叔敖已逝多年，一日，楚莊王設酒祝壽，“孫叔敖”竟一如生前到宴會賀壽敬酒，莊王大為驚訝，以為孫叔敖復活了，想再用他為相。當然，孫叔敖沒有復生，一切都只是優孟的演技。
優孟出演的這齣戲，是煞費心機的，他把握到了最佳的進言時機。據說他遇到孫叔敖正在野外打柴的兒子，與其同往孫叔敖家中，見孫叔敖遺孀及家小無蔽體衣、無隔夜糧，靈魂被“清廉”的火狠狠烤了一次，才有了這一場表演的動機。他想找一件孫叔敖的舊衣裳作道具，這些舊衣早拆補到其妻兒的身上了，他自己隨即做了和孫叔敖生前一樣的衣服帽子穿戴著，模倣孫叔敖的言談舉止，反覆演練一年多後，復至孫叔敖家中，孫叔敖的妻兒都許久辨認不出，也就是演技到達活靈活現足以亂真的境界，方才登場！
優孟不可能頂替孫叔敖為相，而楚莊王也未必真的看不破優孟的表演。但僅僅是孫叔敖的形象，就已經像這個“廉”字一樣，一旦閃現于眼前，就足以刺入人心，讓人不得不去正視。
三天后，優孟托其妻答覆楚莊王的邀請：“像孫叔敖那樣，做宰相的時候，盡忠盡職，為政廉潔來治理楚國，楚王才得以稱霸，如今他死了，他的兒子沒有立錐之地，窮得靠打柴來維持生活，如果做楚國宰相像孫叔敖那樣，倒不如自殺！”（見《史記·滑稽列傳》）這一齣精彩絕倫的戲，是對孫叔敖廉吏形象的最好的補充與昇華，濃縮成一壇貼著“廉”字標簽的老酒，歷久彌香，千古流芳。楚莊王受到孫叔敖精神境界的感染，遂將“寢丘四百戶”的地方封給了孫叔敖的兒子，用來祭祀故人、供養子孫。
兩千多年前的那場戲，是不是史上最傳神的一次表演，我們無法定論。但是這場戲，背景是“廉政”的大幕、情節是“廉潔”的鮮花、戲文是“清廉”的頌歌，連戲臺都是用大寫的“廉”字搭在歷史的高處的，觸之即發出黃鍾大呂之聲，這個高度，是後來許多戲曲無法抵達的。
