美國共和黨總統競選人裏克·桑托勒姆10日在賓夕法尼亞州葛底斯堡宣佈退出總統競選。新華社/法新
桑托勒姆突然退選，一路領先的羅姆尼頓失頭號競爭對手，幾乎可以鎖定共和黨的黨內提名，在美國2012年總統大選初選剛剛過半之際，就將全力以赴準備與尋求連任的奧巴馬的兩黨最終對決。
美國總統大選決戰的序幕現已提前拉開。
因有家事拖累 二號主力退場
共和黨內初選形勢在4月10日出現重大變化，排名第二的賓夕法尼亞州前聯邦參議員桑托勒姆宣佈退出角逐白宮的競爭。
桑托勒姆在賓夕法尼亞歷史名城葛底斯堡宣佈了這一決定。
他表示，由於女兒貝拉的病情加重，他和家人希望有更多的時間陪伴她。貝拉患有一种先天性遺傳學疾病“三體綜合徵”，日前因病情嚴重而入院治療。這已是自桑托勒姆參與競選以來貝拉第二次住院。
儘管女兒病重為桑托勒姆提供了合情合理的退選理由，但分析人士普遍認為，他選擇此時主動出局顯然是受到選情影響。
以保守派代言人自居的桑托勒姆，在共和黨初選中先聲奪人，先後在11個州獲勝，贏得數百萬張選票，被視為領頭羊羅姆尼的最有力競爭者。但在4月初威斯康星州、馬利蘭州和華盛頓特區的3場選戰中，他遭遇慘重的三連敗，士氣大挫。雖然有望在4月下旬舉行的賓夕法尼亞競選中憑藉主場之利扳回一局，但由於在獲得的黨內代表人數以及政治籌款等方面均遠遠落後於羅姆尼，他贏得黨內提名的機會依然渺茫。
共和黨內形勢已經明朗
按照共和黨的預選規則，一名競選人要獲得黨內總統候選人提名，需在今年8月底舉行的全國代表大會上得到至少1144名代表支援。
據美國有線電視新聞網統計，在全美及美國海外屬地24場預選中獲勝的羅姆尼目前已獲得659票支援，桑托勒姆排名其次，為275票。另外兩名共和黨競選人紐特·金裏奇與羅恩·保羅分別贏得140票和71票，已無勝出可能。
據羅姆尼的競選助手對媒體介紹，桑托勒姆在宣佈退選前打電話給羅姆尼，告知了他的決定。羅姆尼在隨後發表的一項聲明中稱讚桑托勒姆是一位能力出眾和值得尊敬的競爭對手。
儘管桑托勒姆尚未宣佈是否轉而支援其他黨內參選人，但消息人士透露，他已同意與羅姆尼的競選陣營討論相關問題。
共和黨提名戰中的另外兩位參選人——眾議院前議長金裏奇和得克薩斯州聯邦眾議員保羅，至今仍未宣佈退出，但他倆均無力對羅姆尼形成威脅，退選只是時間問題。
實際上，金裏奇已大幅減少競選活動，並在8日接受福克斯電視臺採訪時表示：“看看羅姆尼的競選活動規模和贏得的選戰數目，他根本就是共和黨提名人了”。
最近幾個星期裏，越來越多的共和黨頭面人物開始向羅姆尼靠攏，並呼籲本黨儘早結束激烈的內戰，轉而一致對外。這種趨勢或許也對桑托勒姆構成了壓力。
輿論普遍認為，雖然距決定黨內提名的共和黨代表大會還有4個月時間，但桑托勒姆的退出實際上已提前鎖定了羅姆尼的總統候選人地位，“除非他突然遭遇車禍”。
