即將離任的東盟秘書長素林11月27日接受《金融時報》採訪時警告，南海爭端可能會演變成為“亞洲的巴勒斯坦”，惡化為暴力衝突。他說：“我們需要留意這樣一個現實，如果各國不努力解除緊張局勢，而是火上澆油，南海可能將演變為另一個巴勒斯坦。”面對西方媒體指責柬埔寨在本月的東盟峰會上“侵蝕了菲律賓和越南構建應對中國強硬立場的共識的努力”，素林說，“柬埔寨需要在這場日益加劇的權力遊戲中進行平衡。我認為，柬埔寨只是做了它不得不做的，你必須從他們的角度來看問題。”
據《金融時報》報道，素林說，南海領土爭端給地區國家造成深深的隔閡，並讓整個地區變得不穩定。報道稱，隨著在經濟和軍事上變得愈發強大，北京在南海主權訴求上的聲音越來越強硬。而美國對日益強硬的中國所作出的反應是，將外交政策重新聚焦于亞洲，增加對菲律賓的軍事援助，並與緬甸和越南等老對手構築更加緊密的戰略和軍事關係。素林說，“在這兩個大國的擠壓之下，東南亞國家所承受的壓力將越來越大，除非能夠團結在一起，否則他們將被迫選擇站邊。”
《金融時報》評論稱，亞洲的政治機構和爭端解決機制建設仍然欠缺，促使各個相關國家達成具有法律約束力的南海行為準則，將是一項挑戰性的任務。本月在柬埔寨召開的東盟會議上，素林曾批評菲律賓等國稱，“東盟不排除個別成員國追求自己的利益，但是不能夠影響到東盟的整體利益和一體化進程”。東盟10國宣佈要在2015年底建立東盟共同體。
東盟秘書長一職任期5年，按國家首字母順序由10個成員國派資深外交官輪流擔任。來自泰國的素林將於今年12月31日卸任，越南副外長黎良明2013年1月將正式上任，任期至2017年。據越南官方消息，黎良明現年60歲，早前留學印度尼赫魯大學，精通英語和法語，曾在外交學院任教，進入越南外交部後長期在聯合國任職，2008年12月被任命為副外長。越南媒體分析稱，黎良明得以接替素林出任東盟秘書長一職，是因為其長期在駐聯合國代表團工作，具有豐富的外交和國際組織工作經驗。越南網稱，黎良明長期駐外工作積累了廣泛的外交資源，與很多國家和國際組織官員熟識，擅長多邊外交機制、大型國際組織工作經驗豐富。
有擔心稱，黎良明出任秘書長後，東盟是否會在一些問題上對越南傾斜。東盟分析人士稱，這種可能基本不存在。東盟秘書處只是一個日常辦事和事務協調機構。東盟秘書長類似于總辦事員的角色，對東盟政策的影響非常有限，真正起作用的還是各成員國。
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