近南北走向的山地主要分佈在青藏高原東南部，即藏東川西一帶，由一系列近平行延伸的高山深谷所組成，統稱橫斷山脈。地貌上最突出的特點是嶺谷並列、山高谷深，具有兩山夾一谷、兩谷襯一山的景色。
橫斷山脈山地高度多在海拔４５００米以上，高出鄰近大河河床２０００∼４０００米，而最高峰貢嘎山（海拔７５５６米）則要比其東３０∼４０公里的大渡河高出６０００多米。在西藏自治區境內，橫斷山山體較完整，越向南，山體越破碎，海拔高度也越降低。
橫斷山地區山體結構的排列方式和區域性氣候的特點，決定了這裡地形條件的複雜性，也使垂直地帶性特徵顯得格外突出。高山上有許多海洋性冰川發育。在山地與河谷谷底之間，相對高差懸殊，許多地形新老交錯，呈層狀疊置，現代河流仍在繼續切割，地貌過程迅速。橫斷山區新構造運動活躍，谷坡陡峭而不穩定，岩體崩塌和滑坡頻繁，鬆散固體物質較豐富，加上雨季集中，時有猛烈的暴雨，有利於泥石流的形成和發展，成為中國暴雨泥石流最發育的地區，往往造成特殊的災害。
