大國的外交並不等於大國外交，判斷大國外交的一個標誌就是，其外交是談別人的事，談世界的事，而不是談自己的事。現在，中國已經積累了雄厚的大國外交的經濟硬實力，對國際事務的影響力也比過去大為增加，已經開始積極主動地參與和解決那些涉及地區、全球和人類發展與和平的大事。
儘管中國政府確立了“睦鄰、安鄰、富鄰”的外交方針，但在具體的外交實踐中，外國感受到的卻是中國日益強硬的外交姿態。中國最高領導人在不同場合——包括剛結束的兩會上——多次向世界表示，中國核心利益不容侵犯。這方面的一個突出表現，就是去年11月23日宣佈劃定“東海防空識別區”，範圍涵蓋釣魚島及其附近海域。
東海防空識別區的劃定，不僅是針對日本的反制措施，有學者認為，它也是中國對美國主導的東亞舊格局，所發起的一次空前無畏、空前有力的挑戰，是對美國反應模式和反應能力的測試。中國此舉所發出的資訊非常明確：中國正在崛起，這個進程還在持續，美國必須承認和習慣；中國有勇氣和能力反擊美國發動的圍攻，再也不會忍氣吞聲地默默承受；中國是亞洲最大的國家，不會放棄主導亞洲事務的天然權利。
在中國的大國外交中，經濟因素及內涵出現了很大變化，由過去的外交為經濟服務，變為經濟服務於外交。一般來說，經濟提供了外交所需的資源，而外交的目的，總是促進國家利益最大化，其中又主要表現為經濟利益最大化。中國在過去30多年，外交主要是為經濟服務，不但為經濟發展、改革開放和現代化建設創造一個良好的外部環境，也直接介入和參與引資和引智的具體工作，這個階段的中國外交，很大程度上可稱之為經濟外交。
今後，中國外交為經濟服務的本質不會改變，隨著中國利益向全球擴散，外交更要為中國的發展創造一個好的外部環境。但是，外交服務於經濟的具體內容有變，過去更多的是招商引資，自中國成為全球最大的能源消費國後，外交今後更多的是保障能源安全。目前，中國的石油進口量全球第一，佔到所消費石油的60%，未來這一比例還會上升。中國石油的來源比較單一，主要是中東和波斯灣地區。因此，保障中國的石油安全是中國外交的一個重要任務。
另一方面，中國也從過去的資本輸入國變為輸出國，在吸收外資的同時，中國也向外投資。最近10年來，中國的對外直接投資，即FDI的增長率和總額兩項指標均急劇上升。統計顯示，從投資存量看，中國的FDI2003年為330億美元，2011年升至4247．8億美元。從投資覆蓋情況看，截至2011年，中國的FDI已經輻射到全球177個國家和地區，其中對發展中國家的投資存量佔89%。從直接投資對象國看，大部分集中在鄰近中國的亞洲經濟體。從投資企業的數量看，亞洲居首，歐洲次之，非洲居第三位。如何保障中國企業順利地走出去，以及中國資本在全球的利益，對中國外交是一個新的考驗。
正因為外交服務於經濟的內涵有本質變化，中國才需要利用市場和消費的力量，去實現過去不可能實現的一些外交任務。在引資階段，經濟的力量所能發揮的作用有限，外交受制于經濟，但在中國成為能源主要買家，以及中國資本走出去尋找投資機會的情況下，買家的市場地位和資本力量，可以作為一種外交工具和手段，為特定的外交目的服務。例如，中國發展同中亞國家的關係就通過所謂新的絲綢之路計劃，以基礎設施建設作為開路先鋒，將中亞國家與中國西部大開發戰略捆綁在一起，把中國商品和市場力量投射到中亞國家，將這些國家的發展緊緊同中國聯繫在一起。
此外，在全球經濟一體化下，中國還會利用市場和資本的力量，參與全球治理。未來相當長時期內，龐大的市場和消費力量，仍是中國最重要的硬實力。相信中國會利用好這張牌，來達成自己的外交目標。2010年，中國就曾對日本暫停出口稀土以作為一種懲罰。這也是中國外交趨向強硬的一個原因。
在今年的政府工作報告中，對外交的表述有以下幾個重點：一是中國不會輕易改變和平發展道路和對外開放戰略，但同時會加大對國家主權、安全、發展利益的保護，包括維護中國公民和華人海外合法權益。這說明中國並不擔心同一些國家發生小規模的摩擦和衝突。二是全面推進周邊外交，鞏固睦鄰友好，深化互利合作，但強調要維護二戰勝利成果和戰後國際秩序，決不允許開歷史倒車。三是中國一方面加強同發展中國家的團結與合作，維護髮展中國家共同利益，另一方面又表示要深化同各大國的戰略對話與務實合作，推動建立長期穩定健康發展的大國關係。這說明中國會進一步拓展同非洲和拉美國家的關係，加大對這些國家的利益支援，同時也不想同美國等西方國家搞僵。四是中國會利用亞太經合組織舉辦國的機會，拓展大國外交，積極參與國際多邊事務，承擔更多國際責任。（鄧聿文）
