“火力偵察兵”事故頻發 或陷“信任危機”
MQ－8B“火力偵察兵”無人直升機 資料圖
3月7日，MQ－8B“火力偵察兵”無人機開始在美國海軍“辛普森”號（FFG－56）護衛艦上執行獨立任務。然而，就在其服役不足一個月（當月30日），一架MQ－8B無人機隨“辛普森”號護衛艦外出執行海上監視任務時，在返回途中出現事故在海上迫降。無獨有偶，4月6日，一架MQ－8B無人機在阿富汗北部地區墜毀，當時該無人機正在執行常規監視任務，目前墜毀原因不明。美國海軍網站2012年4月10日報道，鋻於近期連續發生的兩次事故，美國海軍決定暫時停止14架“火力偵察兵”無人直升機的飛行任務，同時展開系統性能和操作流程的審查工作。
性能優越但技術複雜，“想說用你不容易”
當今世界上，實用的無人機大多數為固定翼無人機，無人直升機發展相對較晚，型號也比較少。與固定翼無人機相比，無人直升機在氣動力學、動力學等技術問題上要複雜得多，但它最大特點是垂直起降，受場地影響小，戰場適應性強。作戰中，它可在狹窄的場地和艦船上垂直起降，具有良好的超低空和貼地飛行能力，對其探測和跟蹤十分困難。無人直升機具有很高的智慧化水準，在實際使用過程中，除去預定任務目標之外，幾乎不再需操控人員來對其他方面進行預先計劃。
通過安裝在機上的軟體系統，無人直升機能夠自動操作，完成有人駕駛直升機和固定翼無人機無法完成的任務。此外，無人直升機能空中懸停、垂直打擊，這也是它與固定翼無人機相比最大的技術優勢。無人直升機利用其可快、可慢、可空中旋停，不易被對方發現與攻擊的特點，對熱點地區進行全天候偵察、監視，也可擔負對地攻擊、空中格鬥、攔截導彈、自殺性攻擊，還可以充當瞄準平臺，在空中與戰鬥機進行實時數據傳遞，對敵人實施精確打擊。
世界各國包括美國在內，都認識到無人直升機的技術優勢：可在駕駛員承受不了的環境（如沙漠、高溫等）中飛行，能進行駕駛員承受不了的高度機動飛行，可滿足未來戰爭實現“零傷亡”的要求。於是，發展無人直升機成目前飛行器發展的一個重點，成為了各國陸軍航空兵“革命性轉型”的重要標誌。為確保將無人直升機發展成為一種“可負擔得起”的先進裝備，美國國防高級研究項目局將採購成本嚴格地設定在400－800萬美元之間。其他各國也紛紛投入大量資金，研製出形態功能各異的無人直升機。近年國際航展或無人機展上，參展無人直升機越來越多，呈現出一道獨特的風景線。然而，迄今為止，由於技術的複雜性，只有少數無人直升機正式裝備部隊，投入實戰使用。
數十年間發展經歷了跌宕起伏的無人直升機
無人直升機最早出現于上世紀50年代，之後數十年中沒有太大發展。世界上較早開展無人直升機研製的國家有美國、英國、加拿大、德國等。近年來，隨著複合材料、動力系統、感測器等新技術發展，無人直升機再次得到迅速發展。
上世紀50年代，美海軍將一種單人駕駛的微型直升機改裝為QH－50艦載無人直升機，這也是美國第一種無人直升機。QH－50在越南戰場投入實戰，失事率太高。整個越戰期間，美海軍相繼派出780架QH－50，竟然有411架在執行任務時失蹤，卻始終找不到原因。美海軍對QH－50表現非常失望。與此同時，在越南戰場上，美陸軍使用了QH－50D無人直升機，執行偵察、戰場監視、炮兵目標觀測等任務。美國五角大樓自從在越南戰場嘗到損失4000架直升機和陣亡2000多人的深深苦痛後，就對發展無人直升機分外熱衷，越戰後期就用上了攜帶電視錄影機的PH－50D無人直升機。
不過，在此後一段時間內，由於“眼鏡蛇”、“黑鷹”和“阿帕奇”等直升機在幾場局部戰爭中表現上乘，美軍對無人直升機的研製又不那麼急切了。1970年，QH－50的發展計劃正式取消，大批退役的QH－50改作靶機使用。此後20餘年間，美軍一直對無人直升機缺乏重視。直到伊拉克戰爭，美軍直升機遭到各種武器擊落，五角大樓猛然意識到：要保持直升機的低空作戰優勢，並有效降低直升機駕駛員和任務人員的死亡率，最管用的方法還是使用無人直升機。而且，無人直升機的造價僅是同體量有人直升機的一半左右。
諾思羅普 格魯曼公司研發的RQ－8A“火力偵察兵”（FireScout）無人直升機是從2000年就開始的一個項目。RQ－8A“火力偵察兵”無人直升機與其他無人機不一樣。它行動適應性強，可在狹窄的場地和艦船上垂直起降，能全自主飛行，具有良好的超低空和貼地飛行能力。它與有人直升機不一樣。它不必擔憂人員傷亡，也不會有因人員體力、精力疲乏而影響作戰功能的問題。它噪聲很小、結構尺寸也小巧，空中行動很難被察覺。它可以全天候深入縱深和危險地區上空執行任務，可實現美軍“零傷亡”戰略戰術。
RQ－8A在2002年測試結束後因資金斷檔而暫停。然而，當美軍直升機遭襲損失慘重後，五角大樓的目光首先轉向了它。於是“火力偵察兵”項目“鹹魚翻身”，推出新型號MQ－8B，單是美海軍首次就採購192架。MQ－8B無人機是在RQ－8A無人機的基礎上發展而來。軍方從2004年開始從RQ－8A的基礎上發展MQ－8B無人機，這樣做的目標在於減少技術風險。這種無人機被配置為海軍新的瀕海戰鬥艦中三大任務包的一個組成部分。目前，“火力偵察兵”無人直升機是美國海軍唯一的無人機種，可在海上和陸上執行任務。
海軍負責打擊武器和無人航空的計劃執行官的發言人查克 瓦格納（Chuck Wagner）稱：和RQ－8A相比，MQ－8B無人機有一個改進型傳動系統，可以利用發動機提供的所有有效動力。承包商還為這種無人機增配了第四個傳動葉片，以提高性能。此外，這種無人機的燃油容量也提高了60加倫。機翼突出處得以增加，天線的覆蓋範圍增加了。承包方為這種無人機配置了一個負載介面，從而可以改進任務的開放式結構。飛行控制系統和負載系統被分開了，這樣可以提高“火力偵察兵”的靈活性，最大限度地減少系統間的相互干擾。
