搜尋馬來西亞航空公司３７０航班聯合協調中心負責人安格斯·休斯敦１４日說，澳大利亞海軍“海洋之盾”號補給艦當天停止使用拖曳聲波定位儀搜尋，並將儘快在搜尋海域投放“藍鰭金槍魚－２１”自主式水下航行器。
“藍鰭金槍魚－２１”被稱為美國海軍目前最先進的水下探測器，它的工作原理和方式並不為人所熟知。
工作原理
這款“藍鰭金槍魚－２１”自主式水下航行器由美國馬薩諸塞州藍鰭金槍魚機器人技術公司研發製造，身長近４.９米，直徑為０.５米，重７５０公斤，最大下潛深度為４５００米，最長水下行動時間為２５小時。
藍鰭金槍魚機器人技術公司是一家專業深海探索器材研發公司，旗下有多個型號的自主式水下航行器。“藍鰭金槍魚－２１”由美國一家防務承包商購買並提供給美國海軍。
藍鰭金槍魚機器人技術公司首席執行官戴維·凱利說：“這一設備的工作就像剪草機給你家草坪修草。”
被投放至海底後，“藍鰭金槍魚－２１”將發射聲吶脈衝掃描海底，脈衝將向兩個方向以弧形散開。“藍鰭金槍魚－２１”會接收到在脈衝範圍內物體的反射聲波，利用“聲波陰影”判斷物體高度並形成圖像。
不過，“藍鰭金槍魚－２１”無法在海底行動時向海上研究人員傳輸收集到的數據，圖像專家必須在“藍鰭金槍魚－２１”結束海底搜尋任務浮上水面後才能“解讀”形成的圖像。
投放時機
由美國海軍提供的“藍鰭金槍魚－２１”和拖曳聲波定位儀均部署在澳海軍“海洋之盾”號補給艦上。
不過，“藍鰭金槍魚”一直“按兵不動”，緣由是這一設備與拖曳聲波定位儀無法同時使用，而且搜尋效率遠不及拖曳聲波定位儀。
在同一片水域中，兩個利用聲波探測的儀器會相互干擾，因而不能同時使用。實際上，聲波定位儀與信號源一個在水面，一個在深海，這數千米距離中的任何環境變化都可能導致信號丟失。即便一隻魚遊過，也可能給信號探測帶來干擾。
問及為何不用“藍鰭金槍魚”代替聲波定位儀搜尋，休斯敦說，同一時間內，聲波定位儀的搜尋面積相當於“藍鰭金槍魚”的６倍，掃描海底是件非常緩慢、非常艱苦的工作。
“藍鰭金槍魚”能夠利用旁側聲吶和錄影機下潛搜尋，但一次只能裝配一種設備。通常情況下，它首先使用聲吶探測，發現可疑目標後改裝上錄影機後再次下潛，為搜尋人員提供水下畫面。
可能漫長
休斯敦１４日說，馬航３７０航班客機已經失聯３８天。按照規定，黑匣子的電力最少持續３０天。鋻於搜尋人員已經６天沒有探測到黑匣子的信號，已經到了‘藍鰭金槍魚’下水的時刻。
休斯敦說，“藍鰭金槍魚”將最先搜尋探測到水下信號附近的一處海底區域，面積大約為４０平方公里。不過，這一設備行動速度不快，每次任務將至少需要２４小時。
“藍鰭金槍魚”將需要兩個小時下潛到工作區域，利用聲吶系統搜尋１６個小時並繪製高清晰三維圖像，上浮水面同樣需要兩個小時。此外，從“藍鰭金槍魚”下載數據並分析需要４個小時。
儘管投放“藍鰭金槍魚”可能會離發現客機殘骸更進一步，但休斯敦也再次強調，無法保證搜尋結果。（謝彬彬 劉一楠）
