第四，科學總結現代化建設的成功經驗和教訓，通過規劃現代化建設總目標和三步走發展戰略，開啟了全面建成小康社會進而實現社會主義現代化的偉大歷程。
實現現代化，是毛澤東等老一輩革命家夢寐以求的目標。但是長期以來，存在著現代化標準過高、要求過急的問題。對此，鄧小平在黨的十一屆三中全會以後，在謀劃改革開放的同時，就在考慮對現代化目標和步驟作適當調整的問題。
鄧小平指出：“我們開了大口，本世紀末實現四個現代化。後來改了個口，叫中國式的現代化，就是把標準放低一點。”他在同日本首相大平正芳的談話中進一步提出：“我們要實現的四個現代化，是中國式的四個現代化。我們的四個現代化的概念，不是像你們那樣的現代化的概念，而是‘小康之家’。”5年之後，1984年，鄧小平又對日本首相中曾根康弘說：“我們提出的到本世紀末翻兩番的目標能不能實現，會不會落空？從提出到現在，五年過去了。從這五年看起來，這個目標不會落空。翻兩番，國民生產總值每人平均達到八百美元，就是到本世紀末在中國建立一個小康社會。這個小康社會，叫做中國式的現代化。翻兩番、小康社會、中國式的現代化，這些都是我們的新概念。”
鄧小平所說的“翻兩番”、“小康社會”、“中國式的現代化”等核心概念，都是他對中國社會主義現代化發展戰略的獨特貢獻。不僅如此，鄧小平還為實現中國式的現代化提出了“三步走”戰略。
“三步走”戰略的時間跨度為1980年至2049年。在這70年間，第一步，要實現國民生產總值比1980年翻一番，解決人民的溫飽問題。這個任務到1987年黨的十三大時已經基本實現。第二步，到20世紀末，使國民生產總值再增長一倍，人民生活達到小康水準。這個任務也已經實現。第三步，到21世紀中葉，每人平均國民生產總值達到中等發達國家水準，人民生活比較富裕，基本實現現代化。
在這個現代化的整體構想中，“小康社會”是一個關鍵性概念。它猶如一個轉机站，把現代化目標和中華民族偉大復興的奮鬥目標有機地聯繫在一起，把國家富強同人民小康有機地聯繫在一起。
