讓貧困者脫貧不難，縮小收入差距卻不易，東南亞不少國家已走入這樣的發展困境。以泰國為例，一個擺地攤的小販月收入大約只有五六千泰銖（1美元約合31.78泰銖），而金融行業平均工資約為2萬泰銖。據《曼谷郵報》報道，2009年泰國最富20%人口占有60%的全部收入，而最窮20%人口的收入只佔4%。
亞洲開發銀行副首席經濟學家莊巨忠近日對本報記者表示，在過去20年中，東南亞發展中國家經濟高速增長，貧困人口大幅下降，但與此同時，許多國家的收入差距卻在擴大。儘管亞洲國家基尼系數的總體水準在全球範圍內不算最高，但在過去20年中上升的趨勢卻令人擔憂。而大多數拉美國家與非洲國家在過去20年中基尼系數都有了明顯下降。
基尼系數是衡量收入分配差距的指標之一，通常把基尼系數達到0.4作為收入分配差距的“警戒線”。據亞行4月發佈的《2012年亞洲發展展望》統計，印尼在東南亞國家中基尼系數增長最快，從1990年的0.293快速增長到2011年的0.389，寮國也從1992年的0.304增長到2008年的0.367，甚至東南亞的發達國家新加坡也出現了一定程度增長。而菲律賓、馬來西亞、泰國和越南等國家基尼系數更是居高不下，馬來西亞2009年基尼系數為0.462，菲律賓為0.43，泰國則為0.4，越南2008年為0.356。
不斷擴大的收入差距已經阻礙部分東南亞國家進一步減貧。據菲律賓官方預計，今明兩年該國經濟增長率有望在東南亞國家中稱冠。但記者接觸到的很多菲律賓人說，經濟增長了，老百姓卻沒體會到。2011年菲律賓失業率仍居高不下，許多工人從事低生產率的工作，實際收入在下降。
莊巨忠對本報記者說，過去20—30年中的技術進步，全球化和市場取向的經濟改革給東南亞許多國家創造了空前的發展機會與財富，但這些機會與財富並沒有給所有的人帶來同樣的益處。
新加坡國立大學李光耀公共政策學院副教授顧清揚分析說，一定程度的收入差距可以提高效率，但是當經濟進入中等收入水準時，收入差距持續擴大會減少居民的消費和影響工作效率，導致增長和收入的停滯。消費和投資是經濟增長的兩大動力。從消費來看，普通百姓是消費的主體，富人的邊際消費傾向較低，而窮人增加收入進行消費的慾望更強烈，收入差距過大會導致消費需求不旺。從投資來看，收入分配差距太大，會導致工潮等社會問題，普通百姓的積極性受到遏制，這些都會影響到投資。
莊巨忠表示，政府需要通過有效的財政手段縮小人力資本方面的差距，縮小區域之間的收入差距，加速經濟轉型，保持經濟穩定增長，以創造更多的就業機會。目前，東南亞許多國家的中長期5年計劃都含有“包容性增長”、改善收入分配的內容。馬來西亞2011—2015發展計劃基於“人民第一，現在行動”的概念，採取包容性發展路徑，保證所有人公平的經濟參與，尤其是提高最窮40%家庭的生活水準。泰國2012—2016發展戰略基於“充足經濟”思想和以人為中心的發展，包括平等、公平和彈性。
